豫章郡。
節度使府，書房。
窗外蟬鳴如沸，五月的暑氣隔著雕花木窗滲了進來，悶得人昏昏欲睡。
書房內卻涼爽得多。
角落里擱著一只銅盆，盆中堆著從地窖取來的冰塊，絲絲涼氣沿著地磚彌散開來。
劉靖靠在靠背大椅上，手中翻看著一份賬冊。
賬冊上密密麻麻的蠅頭小楷，寫的是進奏院近五個月的收支明細。
不過他的目光并沒有落在賬冊上。
因為有人坐在他懷里。
林婉側身倚在他胸前，一手搭在他的肩上，另一手拿著另一份賬冊，正用那清冽如泉的嗓音，一條一條地念給他聽。
她穿了一件藕荷色的窄袖衫子，烏發挽成簡單的墜馬髻，只簪了一支素銀步搖。
新婚不過數日，她的眉眼間還殘留著幾分洞房花燭夜后的柔潤，少了往日在進奏院里那股生人勿近的凌厲，多了幾分尋常婦人的旖旎。
對于這般親昵的舉動，林婉心中其實頗為別扭。
青天白日的，大門也沒關嚴實，外頭隨時可能有人進來通稟。
她一個執掌進奏院的鐵娘子，坐在夫君懷里像個小丫頭片子似地念賬冊，傳出去像什么話？
可偏偏……
心里又覺得舒坦。
這點“有違禮法”的小任性，她覺得自已受得起。
“自開春以來，至今五個月，招幌費用已達去歲一整年的八成。”
林婉的聲音不疾不徐，條理清晰，嘴上在念數目，后背卻往他胸口又蹭了蹭，找了個更舒服的位置。
“按這個勢頭推算，到年底，進奏院賺取的招幌收入應當能突破五萬貫。”
“不錯。”
劉靖笑著點了點頭，下巴不動聲色地擱在她頭頂，聞到了一股淡淡的桂花油的香氣。
自打拿下整個江西后，報紙的輻射范圍幾乎擴大了一倍。
不光是湖南，如今連嶺南、福建乃至蜀中都有商隊攜帶傳閱。
雖說遠地主要靠商隊零散帶貨，數量有限，可有總比沒有強。
盤子大了，來登招幌的商人自然絡繹不絕，價格也隨之水漲船高。
當然了，進奏院真正燒錢的地方，不在于印報紙。
幾塊雕版、幾桶墨汁能花幾個錢？燒錢的，是那一個個鋪設到各郡各縣的驛站節點。
沿途鋪設的每一處驛鋪，皆需養死士、飼驛馬、置辦暗產，單是每月撥發下去的糧餉耗度，便是一筆極大的靡費。
要把這張情報與輿論的大網徹底織密，沒個三五年，別想盈虧自負。
“此外——”
林婉頓了頓，微微側過臉來。
她沒有接著念數字，而是伸手撥了撥劉靖衣領上一道折出來的皺褶。
指尖在他頸側的肌膚上輕輕劃過，像是不經意的，又像是故意的。
“虔州那邊，是個什么章程？”
劉靖摟著她的纖腰，沉吟了片刻。
“進奏院在虔州正常鋪開。”
他說：“稍后我去信一封給盧光稠，讓他全力配合。”
盧光稠已然歸順，這一點不必再懷疑。
聯姻的繩子系了，戶籍兵籍也交了上來。
可劉靖并沒有像當初對待彭玕那樣，立即接手虔州的軍政大權。
原因只有一個——忙不過來。
秋收在即，他的全部精力都集中在伐楚上。
糧秣調撥、水師操演、火藥儲備、各路兵馬的行軍路線，樁樁件件都要他拍板。
虔州雖只是一州之地，面積卻不小。
算起來面積相當于饒、信、撫三州總和。
真要接手，工程量委實不小。
反正盧光稠已無搖擺之可能，就讓虔州在他手上多待一陣。
等伐楚結束，滅掉馬殷，再回過頭來接手虔州也不遲。
“既如此，我這幾日便安排人手進駐虔州。”
林婉將賬冊合上，語氣干練。
“先把驛站節點鋪好，報紙跟上。等到秋收后大軍開拔，虔州的民心輿情必須攥在咱們手里。”
劉靖低頭看了她一眼，忽然笑了。
“你倒是比我還急。”
林婉白了他一眼，也不掙開他的手臂。
兩人又商議了一番拿下湖南后，進奏院如何向楚地鋪設的計劃。
從驛站選址到人員調配，從日報內容到招幌定價，事無巨細，一條條理得清清楚楚。
打天下靠刀，可打下來之后怎么守、怎么治、怎么讓百姓知道該跟誰走，靠的就是這張紙。
正說到緊要處。
“節帥，軍器監任逑求見。”
門外響起掌書記朱政和的聲音。
林婉當即從劉靖懷中起身，動作利落得像是操練過無數遍。
她整了整裙裾與鬢發，面容瞬間恢復了那副清冷端肅的模樣，推開側門，腳步無聲地離了書房。
前一息還是偎在夫君懷里念賬冊的小婦人，下一息便又是那個令滿城官吏聞風喪膽的進奏院院長。
劉靖看著她離去的背影，嘴角微微一勾。
隨即收斂了笑意。
他靠回椅背，目光落在案頭那一摞尚未批閱的軍報上。
柏鄉。
朱溫把龍驤、神捷四萬精銳傾巢北調了。
這意味著什么？
意味著洛陽空了。
意味著朱溫在至少半年之內，不可能再抽出任何兵力干涉南方。
而淮南那邊呢？
徐溫被廣陵內部的爛攤子纏得焦頭爛額。
徐知訓刺殺朱瑾，朱瑾翻了鱗，老臣派與徐家的裂痕已經大到了無法彌合的地步。
光是應付這些內訌，就夠徐溫喝一壺的了。更別說往南邊伸手。
馬殷呢？
馬殷更不用說。
大梁是他名義上的宗主，如今宗主自顧不暇，他能倚仗誰？
荊南高季興是個墻頭草，靠不住。
嶺南劉隱跟他不對付，正等著坐收漁利。
三個條件同時成立。
大梁無暇南顧。淮南自身難保。
馬殷孤立無援。
伐楚的窗口期，比他預想的更寬了。
但寬歸寬，也不是沒有隱憂。
萬一柏鄉打得太快呢？
萬一梁軍大勝，迅速吞并了鎮州，朱溫騰出手來，是否會掉頭南顧？
又或者反過來。
萬一河東大勝，李存勖趁勢追擊，一路打到黃河邊上，梁軍主力全線潰敗。
那個時候，整個中原的權力真空，會引發怎樣的連鎖反應？
無論哪種結果，留給自已的窗口期都不是無限的。
劉靖的手指在桌面上叩了幾下，隨即停住。
他揚聲道：“讓任逑進來。”
不多時，軍器監丞任逑邁步走了進來。
他一進門便行了一禮，臉上的神色卻掩不住興奮。
“坐。”
劉靖招呼他落座，親手倒了杯清茶，推過去。
“什么事？”
任逑端起茶盞，卻沒喝，雙手微微發顫。
“節帥，下官此來……是報喜的。”
劉靖身子微微前傾。
“何喜？”
任逑深吸一口氣，聲音壓低了幾分，可語調中的亢奮怎么都藏不住。
“應節帥先前所定的章程，軍器監上下殫精竭慮，反復試驗了無數次……”
他抬起頭，兩眼放光。
“野戰炮……鍛成了！”
書房里安靜了一瞬。
劉靖猛地從椅中站了起來。
“果真？！”
他的聲音陡然拔高了半分。
“下官豈敢誆騙節帥！”
任逑趕忙拱手保證。
“節帥若不信，可隨下官去軍器監校場一看便知！”
劉靖再不猶豫，招呼一聲。
“走！去軍器監！”
兩人出了節度使府，在親衛的護衛下駕馬直奔城外。
軍器監坐落于郡城以西，贛水河畔，距城不過三里。
整座作坊被一道丈余高的夯土墻圍得嚴嚴實實，墻頭插滿了削尖的竹簽。
外圍又設了三道關卡，負責守衛的，自然是劉靖麾下最親信、最能打的玄山都牙兵。
周遭方圓五里之內，草木都被砍得干干凈凈，曠野一覽無遺。
哨塔上的瞭望兵日夜輪值，連一只野兔想溜進來都得掂量掂量。
若有來路不明的陌生人靠近百步之內，不必通稟，直接拿下。
這是劉靖親自定下的規矩。
劉靖翻身下馬，大步穿過三道關卡。
一路上，正在忙碌的官員與大匠見了他紛紛放下手中活計，躬身行禮。
劉靖擺擺手，讓他們該干什么干什么，不必多禮。
他目不斜視地往里走，心思全在那門“野戰炮”上。
任逑小跑著跟上來，領著他穿過幾排鐵匠棚子和堆滿木炭生鐵的料場，七拐八拐，來到了作坊最深處的一片隱蔽校場。
這處校場被高墻與夯土丘圍得嚴嚴實實，從外面根本看不到里頭的光景。
這是專門用來測試各種新式武器的地方。
一般人別說進來了，連知道這地方的存在都算本事。
踏入校場的一瞬間，劉靖的腳步頓住了。
目光，死死地釘在了場中央的那尊鐵炮上。
那東西模樣怪異，跟他此前見過的所有火炮都不一樣。
通體黝黑，鐵色沉沉，長不足三尺，前窄后寬，宛如一個大腹便便的鐵瓶子。
炮口收束，炮尾膨大，整體線條粗獷中透著一股蠻橫的力道。
最引人注目的是它的表面。
不是鑄造特有的那種光滑而均勻的肌理，而是密密麻麻的鍛打紋路，一道疊著一道，層層疊疊。
像是裹了一層鐵鱗，又像是無數匠人用千錘萬擊將整塊鋼鐵一寸一寸地敲打成型。
鍛造法。
劉靖的呼吸急了幾分。
因為鑄造法走不通。
鑄造出來的鐵炮，內部氣泡密布，就跟篩子似的。
填了藥一轟，十有三四要炸膛。
死上幾個炮手都算輕的，要是炸在陣前，周遭步卒也得跟著遭殃。
銅炮倒是不怕這個。
銅的韌性好，氣泡的影響小得多。
可銅這玩意兒太貴了。
一門銅質的“神威大炮”鑄下來，光是銅料便要花掉數千貫。
這還不算模具、人工、火炭的費用。
以劉靖的家底，想要大規模列裝？
做夢。
所以他才退而求其次，讓軍器監另辟蹊徑。
不鑄造，改鍛造。
用改良后高爐熔煉的鋼鐵，靠匠人一錘一錘地敲打，鍛造一種小型的炮。
個頭小，重量輕，專門用于野戰。
劉靖走上前去，伸手撫摸著冰冷的炮身。
指腹劃過鍛打留下的細密紋路，微微粗糲，卻均勻扎實，沒有明顯的凹坑與裂隙。
炮身下方是一個簡陋的木架子。
兩根硬木為骨，中間幾道鐵箍固定炮身，底部裝了兩只包鐵的輪子。
做工雖粗糙，結構卻實用。
“重約幾何？”
他問。
任逑答道：“回節帥，總重七百八十余斤。比之神威大炮，輕了七八倍。”
七百八十斤。
神威大炮重逾千斤，十門大炮搬運一次得征調幾十頭牛，走上一里路便要歇半個時辰，一旦遇到泥濘的雨天，一日能運七八里都算神速了。
上了戰場只能架在城頭當擺設，別說野戰了，連換個位置都費勁。
而眼前這門鐵炮。
“裝在車上，兩三名士兵便可拉動。”
任逑指了指那對輪子：“甚至不需牛馬。”
有了輪子，便能拖拽行軍。
只需兩三名壯漢，便可隨軍機動。
這才是真正意義上的“野戰炮”。
“可曾測試過？”
劉靖又問。
任逑的神色更加興奮了。
“回稟節帥，已測試過二十余次！炮身并無裂痕及損壞跡象。”
他湊近了一步，如數家珍般報出一串數字。
“射程最高可達五百步，有效射程三百步，超過三百步，便失了準頭。”
“威力方面。”
他頓了頓，加重了語氣：“一百步內，可破三層重甲。三百步內，可對單層鐵甲造成殺傷。”
一百步破三層重甲。
劉靖的眼睛微微瞇了起來。
這意味著什么？
意味著當今天下最精銳的重甲步卒。
無論是大梁的龍驤軍、河東的沙陀鐵騎，還是他自已麾下的“玄山都”。
在這門炮面前，跟紙糊的沒什么區別。
他站起身來，拍了拍手上的鐵屑。
“放一炮給我看。”
任逑精神一振，立即朝校場邊上招了招手。
兩名匠人小跑過來，動作嫻熟地開始操作。
一人先用一根長桿裹了濕布，探入炮膛來回刷了幾遍，將上一次殘留的火藥渣滓清理干凈。
另一人從旁邊的木箱中取出一個油紙口袋，里頭裝的是定量的發射藥。
他將藥包塞入炮膛，用一根木制的搗桿反復搗實。
最后，第一個匠人從另一只木箱中取出了一個拳頭大小的油紙包，小心翼翼地塞入炮口。
那油紙包鼓鼓囊囊的，從外形上看不出里面裝了什么。
劉靖卻看得很清楚。
鐵釘。
鐵蒺藜。
碎鐵片。
這不是用來打城墻的實心彈，而是專門用來殺人的散彈。
一炮轟出去，油紙包在炮口被火藥的推力撕碎，里面的鐵釘鐵蒺藜便如暴雨般傾瀉而出，覆蓋一大片區域。
匠人裝填完畢，朝任逑點了點頭。
任逑轉向劉靖，拱手提醒道：“請節帥后退。”
劉靖還沒來得及動彈，左右兩名親衛已經一人一邊架住了他的胳膊，半拖半拽地拉著他往后退了十幾步。
他哭笑不得，可也沒掙開。
自打去年他在前線親自揮刀砍人之后，莊三兒、柴根兒等人便找過李松和狗子，讓他們給牙兵們下死命令。
節帥無論去哪兒，身邊必須有不少于六名重甲親衛貼身護隨。
遇到任何可能有危險的場合，不必請示，先把節帥拉到安全的地方再說。
兩名親衛將劉靖護在身后，舉起兩面涂了厚漆的牛皮大盾，一左一右將他牢牢擋住。
引線點燃。
細細的火星沿著捻線飛快地爬向炮尾。
一息。
兩息。
“轟——！！”
一聲沉悶的巨響在校場中炸開。
地面劇烈震顫，腳下的黃土揚起一片飛塵。
濃烈的硝煙裹著刺鼻的硫磺味兒撲面而來，嗆得人睜不開眼。
炮口猛地噴出一團橘紅色的火焰，緊接著是一陣尖銳而密集的破空聲。
炮聲過后，校場上陷入了一種奇異的靜默。
硝煙還沒散，嗆鼻的氣味還在空氣中彌漫。
匠人們不約而同地放下了手中的工具，捂著耳朵面面相覷。
遠處高墻上的哨兵探出了半個腦袋張望，又飛快地縮了回去。
幾名親衛下意識握緊了刀柄，脖子上的青筋暴起。
哪怕他們已經不是第一次聽到炮聲了，那種從腳底傳上來的震動，依然會讓人的心臟猛地收縮一下。
這不像弓弩的嗖嗖聲，也不像擂鼓的咚咚聲。
這是一種屬于新時代的聲響。
像是老天爺在打悶雷。
劉靖從盾牌后探出頭，瞇著眼望向一百步外的靶區。
硝煙散去后。
他倒吸了一口冷氣。
那面用夯土壘起的一丈高、三尺厚的靶墻，此刻布滿了密密麻麻的深洞。
每一個洞口都是鐵釘砸進去的，深淺不一，最深的怕是有兩三寸。
靶墻中央處豎著的那具鐵甲，此刻已經變得千瘡百孔。
甲葉上到處都是被鐵釘貫穿的破洞，有幾枚蒺藜干脆嵌在了甲片里頭，死死卡住，拔都拔不出來。
劉靖屏退左右親衛，與任逑一起大步走向百步外的靶區。
走得越近，那種觸目驚心的沖擊感便越發強烈。
夯土墻上的彈坑不是一個兩個，而是密密麻麻的一大片。
靶面中心如同蜂巢一般，幾乎找不到一塊完好的土面。
那具鐵甲更是慘不忍睹。
甲葉崩碎了大半，里面填充的草布徹底被撕成了碎片。
木樁上方那顆用來模擬頭顱的鐵盔，歪向一邊，盔面上嵌著三枚鐵蒺藜，每一枚的尖刺都沒入了半寸深。
若是真人……
別說三層甲了。
就算穿五層，在一百步的距離上，也跟未披寸甲無異。
劉靖伸手拔下一枚嵌在甲片上的鐵蒺藜，放在掌心細看。
四根尖刺，每根約一寸長，頂端淬過火，鋒利無比。
“好東西。”
簡簡單單三個字，可任逑聽得渾身一震，差點沒激動得跪下。
劉靖收斂了笑意，問出了他最關心的問題。
“這門炮，耗時多久？”
任逑的興奮勁兒瞬間打了折扣。
他搓了搓手，有些不好意思地說道：“回節帥……耗時八個月。”
“八個月？”
劉靖的眉頭擰了起來：“這般久？”
任逑苦笑著解釋。
“節帥容稟。雖說這炮只有三尺長，可鍛造的工序比鑄造還要繁瑣十倍。”
他走到炮身旁邊，用手指沿著炮壁比劃。
“整門炮全靠鐵匠人力一錘一錘地敲打成型。從粗坯到精修，中間需要反復回火十幾遍。每一遍的火候都有講究。”
“溫度高了，鐵質會變脆；溫度低了，鍛不密實。”
“快不得，也慢不得。任何一個環節出了差池，便是前功盡棄。”
他頓了頓，語氣變得沉重了幾分。
“節帥也知道，這八個月里并非一帆風順。”
劉靖看了他一眼：“廢了幾門？”
任逑咽了口唾沫。
“廢了四門。”
他低下頭，像是在回憶什么不愿提起的事。
“第一門……是回火時爐溫控制失當，整門炮從中間裂成了兩瓣。第二門和第三門是合縫出了問題，試射時炸膛。”
他的聲音頓了一下。
“傷了三個匠人。一個當場沒了左手，另外兩個被崩飛的鐵片削傷了臉。”
校場上安靜了片刻。
劉靖的臉色沉了下去。
“那三個匠人……現在如何？”
“斷手的那個，下官給安排到了庫房管賬，餉錢照發不減。另外兩個傷好了，自已又回爐子前了。”
任逑的聲音低了下去。
“他們說……節帥交代的活兒還沒干完，不能歇著。”
劉靖沉默了好一會兒。
他再次問道：“秋收之前，可再鍛造幾門？”
任逑在心里盤算了一番，同時悄悄觀察劉靖的神色。
他太了解這位節帥了。
看上去和顏悅色，可心里的標準高得嚇人。
你說出來的數字若是不合他的意，雖不至于降罪，可那一雙眼睛盯著你的時候，壓力比挨一頓板子還難受。
他咽了口唾沫，小心翼翼地開口。
“回節帥……最多兩門。”
唉。
聽到這個數字，劉靖暗自嘆了口氣。
果然。
工業水平還是太落后了。
想在伐楚之前大規模列裝野戰炮，顯然是癡人說夢。
而且一門炮開一發要清膛、裝藥、填彈、點火，前前后后少說半炷香的功夫。
戰場上瞬息萬變，半炷香夠對面的騎兵沖過來把你踹翻三個來回了。
所以火炮目前依然只能作為“開場雷”。
第一波打出聲勢，震懾敵膽，后續還得靠陌刀手和步卒去拼命。
不過。
劉靖轉頭望了一眼那面被打成篩子的夯土墻。
嘴角又牽了起來。
能造出來就已經很了不起了。
馬殷那幫人，連火藥是什么東西都還沒搞明白呢。
不過話說回來，這些炮該怎么分配？
三路大軍：康博與龐觀的北路軍直指岳州，莊三兒的西路軍直插潭州，季仲的南路軍封鎖退路。
北路和西路是主攻方向，火炮必須集中在這兩路。
南路以封堵為主，給一兩門銅炮鎮場子就夠了。
問題是，湖南是山地。
從贛西翻越羅霄山脈進入湘東，一路上都是崎嶇的山間古道。
這門野戰炮雖然比銅炮輕了七八倍，可七百八十斤擱在平地上兩三個壯漢拉著走沒問題，到了陡坡窄路上呢？
輪子有個屁用。
劉靖蹲下身，再次端詳了一番炮架。
“這個炮架。”
他指了指那兩只包鐵的輪子：“能不能拆卸？”
任逑湊過來看了看：“鐵箍是活扣的，拆卸不難。可拆了之后，七百八十斤的鐵家伙，怎么搬？”
“不用搬。馱。”
劉靖站起身，手指在空中比劃了幾下。
“把炮身從架子上卸下來，分成兩段馱在騾馬背上。炮架另拆，輪子另拆，藥包彈藥分裝。到了山口再臨時組裝。”
他頓了頓，算了算重量。
“炮身五百來斤，分兩匹騾馬馱。炮架加輪子不到三百斤，再用一匹騾馬。三匹騾子，便可翻山越嶺。”
任逑眼睛一亮：“這法子倒是可行！只是……組裝時間怕是不短。炮身與炮架的卡榫對接，沒有一炷香的功夫下不來。”
“一炷香夠了。”
劉靖說：“到了山口先架炮，等步卒列好陣再開火。反正第一炮只求聲勢，不求精準。”
他看著任逑。
“回去之后，把這套拆裝流程定下來。畫成圖樣，寫清步驟。每一步都要標注時間和人手。”
“幾個人拆，幾個人裝，幾個人扛彈藥，幾個人牽騾子。”
“然后找一隊牙兵，按這套流程反復操練。練到半炷香之內能完成拆裝，才算合格。”
劉靖看著眼前這尊黝黑的野戰炮，深知以當下的工藝水平，能造出來就已經很了不起了。
至于數量……
想到這里，他重新露出了笑意。
積少成多嘛。
慢慢來。
劉靖收回思緒，揚聲道：“任逑。”
“下官在！”
“你和軍器監的弟兄們這八個月辛苦了。”
劉靖拍了拍他的肩膀，力道不輕。
“傳我的令，參與鍛造這門野戰炮的所有匠人，每人賞錢十貫、絹三匹。領頭的大匠，另賞糧十石。受傷的那三個，再加倍。”
任逑大喜，連忙拱手。
“多謝節帥！弟兄們知道了，定當更加用心！”
他轉過身，朝校場邊上候著的那群匠人高聲喊道。
“節帥有賞！每人賞錢十貫、絹三匹！領頭的大匠額外賞糧十石！受傷的弟兄加倍！”
匠人們先是一愣，緊接著爆發出一陣歡呼。
“謝節帥！”
此起彼伏的感激聲在校場上回蕩。
錢十貫、絹三匹。擱別處，夠一個五口之家舒舒服服過上大半年。
在這個人命賤如草的亂世，能遇上一個舍得拿真金白銀賞賜匠人的主公，打著燈籠也找不到幾個。
賞賜完畢，劉靖又在校場上轉了幾圈，反復端詳那尊野戰炮。
他蹲下身子，用手指沿著炮口內壁慢慢摸了一遍。
指腹劃過鍛打留下的細密紋路，微微粗糲，卻均勻扎實，沒有明顯的凹坑與裂隙。
鍛造法確實比鑄造法結實。
可鍛造法的毛病也擺在那兒。
慢。
全靠鐵匠一錘一錘地敲，敲完了回火，回完了再敲，反反復復，八個月才出一門。
這要是擱在后世，隨便一臺蒸汽鍛錘，半天就能干完的活兒。
可眼下……
連個像樣的蒸汽機都造不出來，更別提鍛錘了。
水力倒是有現成的，西山火藥坊那邊，妙夙已經用上了水力碾磨。
可水力驅動的碾子跟鍛錘完全是兩回事。
碾磨藥料只需要勻速慢轉，力道不求大，求的是穩當。
鍛錘卻恰恰相反，要的是猛而準的沖擊力，還得控制落點與頻次。
以現有的工藝水平，想造水力鍛錘，除非先解決凸輪與傳動的問題。凸輪的原理他當然清楚。
前世大學里為了拿創新學分，曾和室友熬了幾個通宵死磕機械設計大賽。
那些基本概念，早就連同熬夜掉的頭發一起，死死刻在腦子里了。
眼下問題出在材料上。
凸輪與傳動軸承受的反復沖擊極大，普通的木頭和生鐵撐不住，用不了幾下就得崩裂。
得用彈性好、硬度高的鋼材來做關鍵部件。
而他手頭最好的鋼，也不過是高爐出的灌鋼。
雖然比市面上的鑌鐵強了不少，可離后世的彈簧鋼差著十萬八千里。
這就是一環扣一環的死結。
想要量產火炮，就得有鍛錘。
想要鍛錘，就得有好鋼。
想要好鋼，就得有更高溫的爐子和更精細的冶煉工藝。
急不來。
“任逑。”
“下官在。”
“你方才說，秋收前最多再鍛兩門。若是我再撥二十名鐵匠過來，能不能快些？”
任逑苦著臉搖了搖頭。
“節帥恕罪，不是人手的問題。”
他走到炮身旁邊，指著炮尾處一道幾乎看不見的合縫。
“這一處，是整門炮最要緊的地方。炮尾承受的力道最大，若有絲毫瑕疵，便是炸膛的禍根。”
“能打這道合縫的，整個軍器監只有陳鐵匠一人。”
見劉靖面露疑色，似乎對這個名字頗為生疏，任逑趕忙解釋道。
“節帥恕罪，此前未曾向您稟報過此人。”
“這陳老頭性格孤僻，脾氣又臭，平日里只悶頭干活，連下官的面子都不給。”
“原先他在坊里，只負責給營中將領的‘百煉宿鐵刀’打合縫，尋常的兵器根本用不上他出馬。”
“若不是這野戰炮的鍛法實在苛刻，連廢了四門，下官也想不起把這尊大佛給請出來。”
任逑說到這里，語氣中帶著幾分無奈。
“此人打了三十年的鐵，手上的功夫，放眼整個江南找不出第二個。可人力終有窮時，他一天最多打四個時辰的錘，再多，胳膊就掄不動了。”
“更何況，鍛一門炮得反復回火十幾遍，每一遍的火候都有講究，快不得也慢不得。火候差了一星半點，整門炮便廢了，八個月的功夫全打了水漂。”
“所以哪怕再添一百個鐵匠，卡在陳鐵匠這一道工序上，速度也快不了多少。”
劉靖沉默了好一會兒。
他明白任逑說的是實話。
在這個時代，頂級匠人就是最稀缺的“機器”。
一臺機器壞了可以換，一個陳鐵匠倒下了，短時間內根本找不到替代。
“陳鐵匠今年多大了？”
劉靖忽然問。
任逑愣了一下：“回節帥，五十有三。”
“身子骨可還硬朗？”
“還……還行。就是這兩年腰不太好，陰雨天疼得厲害，下官已經讓軍中醫官給他配了膏藥。”
劉靖點了點頭，沉吟片刻后說道。
“傳我的話，從今日起，給陳鐵匠的餉錢翻三倍。每日供應兩斤羊肉、一壺熱米酒，再撥兩名學徒專門伺候他的起居。”
任逑大吃一驚：“翻……翻三倍？！”
劉靖看了他一眼：“他一雙手，抵得過一座鐵礦。你說值不值？”
任逑張了張嘴，最終什么也沒說，老老實實拱手應了下來。
“除此之外。”
劉靖的語氣變得嚴肅了幾分。
“讓陳鐵匠從自已的學徒里頭，挑三個手最巧、悟性最高的出來，專門跟著他學打合縫這道工序。手把手地教，一錘一錘地教。不求他們三五個月就能出師，但至少得讓他們上手，能打個六七成的水準。”
他頓了頓，目光沉了下去。
“陳鐵匠今年五十三了。五年后呢？十年后呢？他打不動的那一天，總會來的。到那時候若沒人接得上，這門手藝便跟著他一塊兒進了棺材。”
“我要的不是一個陳鐵匠，我要的是十個、二十個。”
任逑這回真聽進去了。
他垂下頭，鄭重一揖。
“節帥深謀遠慮，下官受教。回去便著手安排。”
劉靖嗯了一聲，又想起一件事。
“還有。回去之后，從講武堂里調二十名識字、會算的學員過來，編入軍器監。”
任逑一愣：“講武堂的人？調到鐵匠鋪子里來？”
劉靖沒好氣地瞪了他一眼。
“你以為造兵器只靠蠻力？記住了。”
“今后凡是軍器監鍛造的每一門炮、每一把刀，用了多少鐵料、燒了多少炭、回了幾遍火、哪個匠人經的手，全部登記造冊，一字不落。”
他頓了頓，加重了語氣。
“打得好的，賞。打壞了的，查。查出是偷工減料還是手藝不到家。偷工減料的，按軍法處置。”
“手藝不到家的，回爐重練。”
“除了登記造冊之外。”
劉靖沒有停下來，接著說了第二件事。
“再從各營抽調一批人，專門訓練成炮手。”
任逑一怔：“炮手？”
“對。”
劉靖指了指校場上方才操炮的那兩名匠人。
“他倆動作嫻熟，是因為參與了研發。可上了戰場，匠人不可能跟著去前線。”
他背著手，語氣嚴肅。
“裝藥量多少、清膛怎么清、引線截多長、炮口抬幾分——這些全是技術活。”
“不是隨便拉個刀盾兵就能干的。選人的標準也清楚了：手腳利落，膽子大，不怕巨響，最好識些字算些數。”
他看著任逑。
“讓那兩個匠人手把手帶訓。限期兩個月。秋收前，必須有至少二十個炮手能獨立完成裝填與射擊。”
任逑在心里盤算了一番。
“節帥放心，下官這就去辦。”
他拍了拍胸口。
劉靖擺了擺手，表示無事了。
兩人出了校場，沿著夯土圍墻往軍器監大門走。
正走著，一陣叮叮當當的錘擊聲從左邊的棚子里傳來。
劉靖腳步一頓，循聲望去。
那是一排鐵匠棚子，棚內爐火通紅，幾名赤膊的鐵匠正在打造刀坯。
當中一名須發花白的老匠人，赤著上身，肩背上的肌肉一塊塊隆起，像是用鐵板焊上去的。
他手中那柄大錘揮得又穩又準，每一下都落在刀坯同一個位置上，火星四濺，聲音卻不刺耳，反而帶著一種奇異的節奏感。
像是在打鐵，又像是在彈一首只有他自已聽得懂的曲子。
“那便是陳鐵匠？”
劉靖問。
“正是。”
任逑答道，語氣中帶著幾分自豪。
“節帥且看他那雙手，五十三了，一錘下去的力道跟三十年前沒什么兩樣。”
劉靖站在棚外看了一會兒。
陳鐵匠渾然不覺有人在看他。或者說，他根本無暇顧及旁的。
整個人的心神全灌注在了手中那柄大錘與砧上那塊通紅的刀坯之間。
叮。
叮。
叮。
每一錘都恰到好處。
軍器監里的每一聲錘響，都是這個時代從冷兵器向熱兵器艱難轉身的陣痛。
這聲響不大，傳不出這道夯土圍墻。
北方的朱溫聽不見。
河東的李存勖聽不見。
廣陵的徐溫聽不見。
潭州的馬殷也聽不見。
整個天下，此刻能聽懂這聲錘響含義的人，大概只有一個。
就是站在棚外、默默注視著這一切的那個年輕人。
因為他來自未來。
他知道火藥這東西，終將徹底改寫戰爭、改寫歷史、乃至于改寫這個世界。
可那需要時間。
需要一錘又一錘地敲。
需要一爐又一爐地煉。
需要無數個陳鐵匠，在無數個悶熱逼仄的棚子里，用一輩子的手藝和一輩子的汗水，一寸一寸地把那個遙遠的未來敲打成型。
而他能做的，就是給他們足夠的錢帛、足夠的糧食、足夠的尊嚴。
然后，等。
劉靖沒有上前打擾。
他只是轉過身，對任逑說了最后一句話。
“軍器監里這些匠人，每一個都是寶貝。你替我把他們護好了。誰敢欺負他們、克扣他們的餉、拿他們不當人……”
他沒有說完，只是看了任逑一眼。
可那一眼里的意思，任逑讀得清清楚楚。
他毫不猶豫地拱手到底。
“節帥放心。有下官在一日，軍器監里的弟兄，絕不受半分委屈。”
劉靖點了點頭，不再多言。
翻身上馬，在親衛的簇擁下沿著贛水河堤疾馳而去。
暮色漸沉，夕陽將贛水染成了一片橘紅。
軍器監的方向，錘聲叮當，爐火不滅。
馬蹄揚起的塵土在金紅色的余暉中彌散開來，很快便被晚風吹散了。
劉靖勒馬立于河堤之上，回頭望了一眼。
夕陽下，軍器監的輪廓沉黑如鐵。
爐火的光芒從棚頂的縫隙中泄出來，一閃一閃的，像是什么東西正在被鍛造成型。
不僅僅是炮。
不僅僅是刀。
他收回目光，面朝西方。
贛水奔流不息，浩浩蕩蕩地向北匯入長江。
水的那頭，是羅霄山。
山的那邊，是湖南。
是馬殷。
是武安軍那幫吃人的畜生。
是萍鄉城下那些被串在槍尖上的嬰孩。
是那個叫靈兒的姑娘，在井口回頭的最后一眼。
劉靖的目光沉了下去，面上的笑意一絲不剩。
開平四年的這個夏天，南方的爐火日夜不息，北方的戰鼓已經擂響。
當腐朽的舊帝國在骨肉相殘的血雨中走向末路，南方的燎原爐火，正伴隨著千錘萬擊的鏗鏘鐵音，淬煉出一個足以顛覆天下的新紀元。
沒有人知道這個未來究竟是什么模樣。
包括那個來自未來的年輕人。
他只知道。
要快。
再快一些。