廣州。
清海節度使府。
后園的荔枝樹落了滿地殘花，濕熱黏在人身上，怎么也散不去。
劉隱獨坐在水閣里，面前擺著一盤棋，黑白子落了大半，卻遲遲沒有再落下一顆。
連州的敗報是三天前送到的。
兩萬大軍，被楚將張佶三千蔡州老卒打得幾近全軍覆沒。
從那天起，他就像換了個人似的。
不見客，不理政，連每日雷打不動的早課批文都停了。
府中上下噤若寒蟬，走路都不敢發出聲響。
幕僚們私下議論，說大帥怕是傷心了。
傷心？
劉隱聽到這話，大約會冷笑一聲。
兩萬人命，擱在這亂世里，算得了什么？
他劉隱從二十歲替父親劉謙掌兵，到如今坐鎮嶺南，手底下死過的人沒有十萬也有八萬。
兩萬人的賬，他認。
真正讓他夜不能寐、食不下咽的，不是那兩萬條人命。
是一個念頭的破滅。
如今這個世道，是個人人爭當皇帝的世道。
自打黃巢那柄大錘砸碎了長安的金鑾殿，天下便再沒有什么名分可言。
誰的拳頭硬，誰的地盤大，誰就是天子。
朱溫最先撕下了臉皮。
他逼唐哀帝禪位，在汴州穿上了那件龍袍。
消息傳到嶺南的時候，劉隱記得自已當時正在校場閱兵。
他聽完信使的稟報，沉默了很久，然后說了一句話。
“一個碭山潑皮都做得皇帝，我劉家憑什么做不得？”
從那天起，他開始讓幕僚們四處尋訪族譜，花重金請了幾個老儒生，翻遍古籍，硬是攀上了漢高祖劉邦的族裔。
什么南越趙佗后裔、什么彭城劉氏大宗，說辭編了七八個版本，最后挑了一個最體面的對外宣揚。
漢室宗親。
金刀之讖。
劉者，卯金刀也。
讖緯之學里，“卯金刀”三字合為一個“劉”，自古便是天命所歸的祥瑞。
他甚至命人鑄了一方私印。
那是去年秋天的事。
他從番禺城里找了一個祖傳三代的鑄錢院匠戶，關在府中后宅的一間密室里，用了整整七天，才鑄成了這方二寸半見方的鎏金銅印。
印文四個篆字——“天策上將”。
鑄成那日，老匠戶把印捧到他面前。
他接過來的時候，手指微微發顫。
天策上將。
那是當年李世民掃平群雄后受封的頭銜。
他劉隱掃平嶺南群蠻、坐擁五嶺之地，憑什么不能受這四個字？
那天晚上，他把老匠戶的嘴封上了。
不是殺，是生生割了舌頭。
然后賞了五百錢，派人把老匠戶送回了番禺老家。
從那以后，這方印便鎖在他臥房暗匣里。
從未示人。
但夜深人靜的時候，他會取出來，就著燭光反復摩挲。
指腹擦過那四個篆字的凸起棱角，那種觸感比任何溫言軟語都讓他心安。
然后，連州一戰，一盆冰水從頭澆到了腳。
劉龔帶去的兩萬人，是嶺南能拿出手的兵。
不是什么烏合之眾，其中有五千是他劉隱親手操練的清海牙軍，配了最好的甲胄和兵刃。
結果呢？
張佶。
三千蔡州老卒。
連像樣的騎兵都沒有。
一個峽谷伏擊，半日之內，兩萬人作鳥獸散。
而張佶，不過是馬殷麾下一個中等偏上的將領，只是資歷夠老，論領兵打仗的能力，只能說平平。
楚軍真正的精銳在哪？
在潭州，在岳州。
在李瓊手里，在許德勛手里。
可就是這些精銳，在劉靖面前，被打得如何了？
醴陵，一夜破城。
潭州城外，三萬精銳崩了。
劉隱閉上眼睛，手指無意識地捏著一顆白子。
差距太大了。
不是兵多兵少的問題，不是甲厚甲薄的問題，甚至不是那個什么“天雷”的問題。
他想起了那稱作報紙的事務。
薄薄的一張麻紙，上面密密麻麻印著字。
報紙上登著市面上的糧價、鹽價、布價，精確到每斗幾文錢。
登著劉靖治下各縣的田賦稅率。
十抽一，過稅一納，概不重征。
登著各州縣丈量田畝的公示結果，精確到每家每戶幾畝幾分幾厘。
甚至還登著一則告示：某縣某胥吏因私收“斛面錢”被革職下獄，永世不得敘用。
一張報紙。
劉隱看完之后半晌沒有開口。
他治下的嶺南呢？
糧價多少？他不知道。
鹽價幾何？他也不知道。
各縣隱田有多少？更不知道。
這些事情，他的幕僚知道一些，他的州縣佐吏知道一些，但沒有一個人能說出一個精確的數目。
因為不需要精確。
嶺南的規矩跟天下所有藩鎮一樣。
上面定個大數，下面層層加碼，到了黎庶頭上翻幾番，全憑胥吏一張嘴。
而劉靖呢？
他把這些數目印在報紙上，貼在衙門口，刻在石碑上。
誰都看得見，誰也做不了手腳。
一個能把報紙當武器用的人。
一個把田賦精確到“幾分幾厘”的人。
這兩者之間的差距，不是兵多兵少能彌補的。
那方“天策上將”的私印，如今還鎖在暗匣里。
劉隱忽然覺得可笑。
可笑得很。
……
劉龔是第四天回來的。
他沒有騎馬，徒步走進了節度使府的節堂。
甲胄早就丟光了，身上穿著一件不知從哪個潰卒身上扒下來的缺胯衫，沾滿了泥漿和干涸的血漬。
左臂吊在胸前，用一根臟兮兮的麻布條纏著。
那是在連山峽谷里被碎石崩傷的，骨頭沒斷，但皮肉翻卷得厲害，一路上沒有藥石，已經開始發臭。
劉龔在節堂門檻外面站住了腳。
他看見了兄長。
劉隱坐在正堂的紫檀靠背椅上，手邊擱著一碗已經涼透的茶。
臉上沒有怒色，也沒有失望，只是一種連他自已都解釋不清的平靜。
這種平靜，比暴怒更讓劉龔害怕。
“阿兄。”
劉龔的嗓子又干又啞。
他抬手想行叉手禮，扯動了左臂的傷口，痛得牙關一緊，額角沁出冷汗。
他沒有辯解。
沒有推諉張佶如何狡詐、峽谷地形如何險惡、前鋒如何冒進。
這些話他在回來的路上想了一千遍，到了這扇門前，一個字都說不出口。
他只是單膝跪了下去。
額頭觸地。
“末將……喪師辱國，請阿兄治罪。”
堂內安靜了很久。
久到劉龔的膝蓋開始發麻，久到他能聽見屋檐下有一只不知名的蟲子在叫。
劉隱的目光落在了弟弟的左臂上。
那根纏著傷口的麻布條已經變成了灰褐色，邊緣發黑發硬，那是血和膿液干涸后留下的顏色。
傷口的臭味從三步之外就能聞到。
劉隱沒有皺眉。
也沒有露出心疼的神色。
他見過太多傷口了。
戰場上被砍斷手腳的、被流矢穿透肚腸的、被烈火燒得面目全非的，他全見過。
弟弟這點傷，比起那些，不算什么。
他忽然發現了一件事。
劉龔的鬢角多了一縷白發。
半個月前出征的時候，還沒有。
過了許久，他感覺到自已的手松開了扶手，搭在了弟弟的肩膀上。
“起來。”
劉隱的聲音很輕。
劉龔抬起頭。
他看見兄長的眼睛里沒有責怪，甚至沒有惋惜。
只有一種倦意。
“此乃天意。”
劉隱拍了拍他的肩頭，語氣里聽不出悲喜。
“非戰之罪。”
他頓了一頓。
“你傷得不輕。回去好好看看，換副干凈中衣，睡一覺。旁的事，往后再說。”
劉龔張了張嘴，喉頭滾動了幾下，終究什么也沒說出來。
他低下頭，重重地磕了一個頭，然后撐著地面站起來，一瘸一拐地退了出去。
劉隱目送他的背影消失在廊柱后面，良久沒有動彈。
此乃天意。
他說這四個字的時候，自已都不知道，是在安慰弟弟，還是在說服自已。
……
彬縣城外。
虔州軍大營。
同一天的傍晚，張佶大破劉龔的消息，也傳到了這里。
送信的是一騎跑死了半條命的探馬。
信使翻身下馬的時候，兩條腿都在打擺子，嗓子眼里冒著血腥味。
“張佶……大破嶺南軍兩萬……劉龔只身逃回廣州……張佶留兵守桂陽，主力已折返北上……”
信使把這幾句話斷斷續續地說完，整個人便軟在了地上。
中軍牙帳里，三個人面面相覷。
坐在主位上的是盧光睦。
虔州刺史盧光稠的胞弟，此次領兵出彬州的主將。
兩萬嶺南軍，沒了。
這意味著什么？
意味著南面再沒有任何力量能牽制張佶。
張佶騰出了手，下一步必然揮師北上。
而他盧光睦，帶著這虔州兵，圍著一座只有三千守軍的彬縣，打了大半個月，愣是沒打下來。
這事說出去沒臉面。
但沒臉面的背后，有些東西，盧光睦心里跟明鏡似的。
前日攻城的時候，黎球的三千人負責主攻東門。
號角響了三遍，黎球的前鋒才慢吞吞地從營盤里出來。
到了城下又磨蹭了小半個時辰才架梯子，等梯子搭上去，城頭上的楚軍早就做好了準備。
一通礌石砸下來，黎球的人丟下梯子就跑。
跑得比上來的時候還快。
盧光睦站在后方的高處，看得清清楚楚，氣得臉色鐵青。
但他不敢發作。
因為黎球回來之后，滿臉委屈地說了一句：“大帥，不是弟兄們不賣力，實在是城上的守軍太硬了。”
太硬了？
三千人守的縣城。
你三千精兵攻了小半個月，打到現在連城墻上的磚縫都沒摸到。
這叫太硬了？
這叫虛應故事。
盧光睦心知肚明，但嘴上說不出來。
因為黎球手里攥著三千人，是虔州軍最能打的那一撥。他奈何不得。
如今張佶大軍將至，他這一萬多人……
盧光睦不敢再往下想了。
左首坐著的漢子率先開了口。
此人便是黎球。
三十七八歲年紀，生得虎背熊腰，滿臉橫肉，下巴上蓄著一把亂蓬蓬的虬髯。
他進帳的時候沒有先向盧光睦唱喏參拜，而是先掃了一眼案上攤開的輿圖，目光在幾個標注了兵力的位置上停留了兩息，然后才不緊不慢地抱拳坐下。
“兩萬人。”
黎球嘴角抽了一下，發出了一聲不知是嘲笑還是感嘆的鼻音。
“嘖嘖，劉隱的清海軍，也不過如此。”
他扭頭看向盧光睦，帶著幾分玩味的神情。
“大帥，張佶既然滅了劉龔，下一步必定是奔彬州來的。蔡州老卒的戰力，您也聽說了。末將以為——”
他把腰間的橫刀往案上一擱，刀柄在帥案上磕出一聲悶響。
“該撤了。”
盧光睦的眉頭擰了起來，沒有接話。
右首的李彥圖緊跟著開了口。
李彥圖比黎球年輕幾歲，三十出頭，面皮白凈，五官端正，若不是一身甲胄，倒像個白面書生。
但他骨子里的野心，比黎球只多不少。
他的嗓音不高，但每個字都帶著分量。
“黎將軍說得不錯。張佶部剛剛大勝，士氣如虹，兵鋒正銳。反觀咱們——圍攻彬縣這么多日，折了幾百人，城池紋絲不動。將士們疲得很，心氣也散了大半。”
他停了一停，用指甲在案面上無意識地劃了一道。
“這個時候跟張佶硬碰，無異于以卵擊石。末將斗膽直言——不如趁張佶尚未抵達，連夜卷甲南撤，退回虔州據守。好歹保存實力，留得青山在。”
兩個人的意思一模一樣。
撤。
盧光睦端起案上的茶盞喝了一口，放下盞的時候，手指抖了一下。
“不能撤。”
黎球的眉毛一挑。
李彥圖的手也停了下來。
“若是撤軍。”
盧光睦的語速不快，像是在斟酌每一個字。
“放任張佶長驅北上衡州，與姚彥章合兵一處，衡州方面寧國軍的季仲將軍只有五千人馬。”
他抬起頭，目光從黎球臉上掃過，又落到李彥圖身上。
“張佶若與姚彥章合兵，便是兩三萬精銳。寧國軍，堵不住的。”
他的嗓音壓低了一些。
“一旦衡州方向崩了，劉節帥在潭州城外便要腹背受敵。到那時候……”
他沒有說完。
但黎球聽懂了。
黎球聽懂了，卻并不在意。
他把雙臂抱在胸前，身子往椅背上一靠，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度。
“大帥。”
他慢悠悠地開口，語調里帶著漫不經心的陰陽怪氣。
“末將斗膽問一句。這個仗，到底是誰要打的？”
盧光睦的臉色變了。
“是他姓劉的要打湖南。”
黎球的笑意更濃了幾分，但面皮上掛著笑，笑意卻不及唇角。
“他坐在豫章城里運籌帷幄，一紙軍帖，讓咱們虔州兵千里迢迢翻過南嶺，給他當前驅、填壕溝、拿命去擋蔡州老卒的刀！”
他一字一頓。
“憑什么？”
大帳里靜了一瞬。
李彥圖沒有像方才那樣跟著附和，但他的沉默本身就是一種態度。
他垂著眼簾，手指在膝蓋上無聲地敲著，面上看不出喜怒。
過了片刻，他終于開了口。
嗓音比方才更低，像是在自言自語。
“大帥歸附劉節帥，是大帥的決斷。末將不敢妄議。”
他抬起眼皮，目光平靜得近乎冷淡。
“只是末將想不明白一件事。大帥在虔州經營了二十余年，手下幾萬兒郎，吃的是虔州的糧，喝的是贛水的水。”
“如今一紙降書送出去，大帥自然可以做他的富家翁，安享尊榮。”
“可咱們呢？”
李彥圖的目光從盧光睦臉上移開，落到了帳外黑沉沉的夜色里。
“等劉靖的人進了虔州，頭一件事是什么？”
“收兵權。”
“第二件事是什么？”
“易鎮將。”
“他在洪州、袁州、吉州，哪一處不是這么干的？彭玕的舊部，如今還有幾個能摸到兵符的？”
他的聲音不大，但每一個字都像鐵釘一樣扎進了盧光睦的耳朵里。
“末將只是替兒郎們問一句——日后的日子，該怎么個過法。”
這句話表面上是替士卒問的。
但帳里的三個人都聽得出來，他問的是自已。
帳內死一般的寂靜。
盧光睦的太陽穴突突地跳。他一瞬不瞬地盯著面前這兩個人，胸口像壓了一塊磨盤。
他當然清楚這兩個人在想什么。
黎球是個驕悍的主。
此人武藝高強，打仗悍不畏死，在虔州軍中威望極高。
但此人心思深沉，自視甚高，骨子里從來就不是個安分的人。
早在兄長歸附劉靖的消息傳回虔州的那一天，黎球便在軍中擲了酒碗，當著一眾部下的面罵了一句“豚犬”。
雖然事后他告了罪，說是酒后失言，但盧光睦心里跟明鏡似的。
那不是酒話，那是肺腑之言。
至于李彥圖，此人比黎球更難對付。
黎球是明火，燒得旺但看得見。
李彥圖是暗火，悶在灶膛里，你不知道什么時候會把整間屋子點著。
這兩個人手里加起來攥著五千多精兵。
兄長歸附劉靖，是為了盧家滿門老小的活路。
這個道理，盧光睦懂。
但黎球和李彥圖不懂，或者說，他們不愿意懂。
在他們眼里，盧光稠的歸附，等于拿他們的前程和兵權去換盧家一族的富貴。
這筆賬，怎么算都虧。
盧光睦深吸了一口氣。
“夠了。”
他的聲音不高，但帶著不容置疑的厲色。
“兄長歸附劉節帥，是經過深思熟慮的。”
“譚先生親赴豫章，親眼見了劉節帥的治下，親手遞上了虔州六縣的戶籍兵冊。這樁事，是兄長與譚先生共同決斷的。”
他的目光盯著黎球。
“黎球，你方才那番話，若是讓兄長聽到，你覺得會如何？”
黎球的笑容僵了一瞬。
但也僅僅是一瞬。
他垂下眼簾，叉手道：“末將失言。大帥恕罪。”
語氣恭敬，姿態低伏。
但那雙垂下去的眼睛底下，翻涌著什么東西，盧光睦看不清楚。
李彥圖更干脆。
他叉手一拜，嘴里說了句“末將唐突”，便再不開腔，只是端起案上的冷茶慢慢喝著，面色如常。
盧光睦看著這兩個人的表情，后脊一陣發涼。
他收回目光，用力按了按眉心。
帳外的蟲鳴聲此起彼伏，夜風卷進來，吹得案上的燭火搖搖晃晃。
“撤軍之議，暫且擱下。”
盧光睦開口了，語調恢復了幾分沉穩。
“張佶縱然大勝，從桂陽到彬州，山路崎嶇，輜重拖累，沒有七八日到不了。咱們還有時間。”
黎球抬起頭，臉上的不耐煩幾乎藏不住了。
“有時間又如何？”
“大帥，容末將直言，便是再給咱們一個月，這彬縣也未必打得下來。”
“城里那個姓楊的守將，是個悍將，三千人愣是把咱們一萬多人擋在城下。”
“如今張佶大軍壓境，咱們連彬縣都啃不動，拿什么去擋蔡州兵？”
他的嗓門拔高了幾分。
“大帥，末將不是貪生怕死之輩。但打仗得講兵法。拿一萬多疲兵去硬扛張佶的得勝之師，這不叫打仗，這叫送死！”
盧光睦沒有接他的話。
他安靜地坐了片刻，然后不緊不慢地開了口。
“我修書一封，呈送劉節帥。”
黎球的表情頓了一下。
“此事關乎全局。”
盧光睦的語氣里多了一層深意。
“咱們盧家與劉節帥已是一條船上的人。進退之間，不能自作主張。”
他看著黎球。
“若節帥說撤，咱們便撤。若節帥說必須攔住張佶……”
他停了一息。
“那咱們便是拼到最后一個人，也得把張佶釘在彬州以南。”
黎球的嘴角抽動了一下。
他沒有再說話。
但那雙眼睛里的東西，愈發濃重了。
李彥圖放下茶碗，站起身來，叉手告退。
走出帳簾的時候，他的腳步頓了一下，側頭看了黎球一眼。
那一眼，極快，極短，旁人根本注意不到。
但兩個人都懂。
盧光睦坐在空蕩蕩的大帳里，提起筆，鋪開一方皺巴巴的麻紙。
筆尖在陶硯里蘸了兩蘸，懸在紙面上方，遲遲落不下去。
帳外，蟲聲漸歇。
遠處彬縣城頭上的更鼓聲隱隱傳來，一下，兩下，三下。
三更了。
盧光睦閉了閉眼，手腕一沉，落筆寫下了第一行字。
“卑職盧光睦，伏維節帥鈞鑒——”
寫到這里，他的筆尖又停住了。
他在想，這封信送到潭州城外的時候，劉靖會怎么回復。
是讓他撤？
還是讓他死守？
他不知道。
……
盧光睦的飛書送到潭州城外寧國軍大營的時候，已經是三天之后了。
劉靖坐在帥帳里，就著一盞油燈把那封皺巴巴的麻紙軍牒看了兩遍。
信寫得很急，字跡潦草，墨痕深淺不一，顯然是在極度焦慮之下一氣呵成。
盧光睦在信中詳述了張佶大破清海軍的經過，言辭間雖竭力保持鎮定，但字里行間的惶恐幾乎要從紙面上溢出來。
他問劉靖：是戰是退？
劉靖看完，把信箋折好擱在案上，嘴角牽了牽。
不是嘲笑，是一種“意料之中”的淡然。
張佶能打，這一點他從未低估過。
蔡州老卒的戰力，整個五代都是頭一等的悍兵。
劉龔那兩萬清海軍被打崩，他一點都不意外。
但他沒有立刻提筆回信。
他拿起信箋又看了一遍，這回看的不是戰況，而是字里行間透出來的另一層意思。
盧光睦在信中提到了一句話：“軍中將佐，頗有異議。”
就這八個字。
劉靖的手指在這六個字上停了一停。
“頗有異議”。
誰有異議？
盧光睦沒說。
但不用說，劉靖也猜得到。
劉靖的第一個念頭，其實是讓盧光睦死守不退、牢牢釘住張佶。
從排兵布陣來說，這是上策。
盧光睦的一萬多人只要橫在郴州至彬州一線，張佶就不敢放心大膽地全軍北上。
哪怕虔州兵打不贏張佶，拖也能拖他幾天。
但他轉念一想。
拖幾天是拖幾天。可如果逼得太緊，一旦臨陣倒戈，不但牽制不了。
到那時候，虔州兵不但是廢子，還會變成張佶手里的一把刀。
這筆賬，劃不來。
劉靖擱下信箋，提起筆，蘸了墨，在一方干凈的麻紙上寫了回信。
筆鋒利落，沒有多余的廢話。
大意是：撤。
但不要撤遠。
退到郴州以北的隘口，據險而守，與張佶保持三五十里的距離。
不必接戰，只需讓張佶知道，你還在。
牽制，而非決戰。
只要盧光睦的虔州兵仍然橫在郴州至彬州一線，張佶就不敢放心大膽地全軍北上。
而幾天的工夫，足夠了。
柴根兒的五千精銳在五日前便已拔營南下，翻越吉州與衡州交界的大山。
按照行軍速度推算，至多再有三四日，便能與茶陵的季仲合兵一處。
一萬寧國軍精銳，結成鐵陣堵在茶陵到衡陽的要道上。
張佶的三千蔡州老卒確實悍勇，可他從連山一路打到桂陽、再從桂陽奔襲郴州，連番惡戰之下，糧秣消耗極大，兵力也折損了不少。
等他收拾完盧光睦再揮師北上，與姚彥章合兵的時候，滿打滿算也就兩萬出頭。
其中真正能打硬仗的蔡州老卒能有多少？
剩下的全是臨時拼湊的鄉勇和郡兵。
兩萬雜卒，去啃一萬寧國軍經制之師據守的堅陣？
劉靖擱下筆，把麻紙吹干，卷好交給親衛。
“飛驛急遞，送往郴州。”
他又叫住了轉身要走的親衛，補了一句。
“另外。傳令余豐年，讓鎮撫司盯緊虔州軍內部。”
親衛接過麻紙，領命出帳。
帳簾落下的一瞬，劉靖端起案上已經涼透的茶碗抿了一口，目光落在面前那幅被燭火映得昏黃的潭州輿圖上。
南面的事，暫且不必操心了。
眼下，全部的精力，都要放在面前這座城上。