時三叔也立刻接口，語氣堅決：“二哥說得對，此事斷不可行，族長肩負全族重擔，安危系于一身，護衛力量必須集中，方能應對不測。分派各房像什么樣子嘛。”
開什么玩笑，那一看就是君棠用自個的私房錢、不知耗費多少心血才養出來的精銳護衛，是他們長房嫡系一脈的底牌，連他們這兩個親叔叔都未曾直接調用過，憑什么讓二房三房庶出一脈給享受啊？
“老三，你少拿這些冠冕堂皇的話來搪塞。”一位旁支的叔輩出聲反駁，語氣帶著明顯的不服。
另一位也緊跟著附和，矛頭直指時君棠：“族長私下養了這么一大批人手，每年所費銀錢幾何？執行過哪些隱秘任務？我等身為族人，竟一無所知，這于情于理，說得過去嗎？”
“就是。我要求都知道。幾位叔公，你們德高望重，倒是說句公道話啊。”有人將目光投向一直沉默的幾位耆老。
三叔公緩緩撫著花白的胡須，沉吟片刻開口，聲音蒼老卻帶著某種自以為是的公允：“嗯，此言，倒也有幾分道理。既為同族，便是一體。這支力量如何訓練、駐扎何處、日常耗費幾何……我等族人，確該有所了解，方顯族中事務公開透明。”
“對。”
“理應如此。”
時二叔見這群人得寸進尺，頓時惱了，一拍案幾，怒道：“你們要知道這些作甚？與你們有何相干？平日里族中遇到難處，需要出力出錢時，一個個噤若寒蟬，裝聾作啞，全是族長一人想法子解決，如今眼見有利可圖，便都跳出來嚷嚷，天下哪有這般道理。”
“我告訴你們，這支護衛就是族長的專屬護衛，跟你們都沒有關系。”時三叔大聲道。
時群棠一邊慢條斯理地品著手中的香茗，一邊饒有興味地聽著廳堂內愈發激烈的爭吵聲，神色平靜得如同在聽一出與已無關的戲文。
侍立在她身后的巴朵和小棗，早已拉長了臉，眼中滿是鄙夷與不平。
族長說得對，時家真正的希望，在那些心思純凈、尚未被利益徹底侵染的下一代身上，而非眼前這群只知算計自身得失、動輒掣肘的老朽。
每每想到族長為這個家族殫精竭慮，卻還要應付這些內耗，她們便為她感到深深的不值。
眾人你一言我一語，吵得面紅耳赤，口干舌燥，不知過了多久，聲音才漸漸低了下去，不少人已覺喉頭冒煙，紛紛抓起手邊的茶盞牛飲。
轉眼見到族長一副云淡風輕、氣定神閑的模樣，七叔公坐不住了：“族長，您也聽了這許久。今日之事，總得有個說法。您就給句準話吧，這支護衛，到底分，還是不分？”心中已盤算好，若是不分，他自有辦法，聯合其他幾房，慢慢施壓，總能讓她妥協。
還沒等時君棠開口呢，章洵的聲音傳來：“分什么？”
眾人望去，只見章洵一襲深青色常服，身姿挺拔如松，邁著從容的步伐踏入廳中。
如今他已身居內閣要職，久居人上，舉手投足間自然流露出一股不怒自威的壓迫感，目光所及，竟讓方才還吵嚷不休的眾人心頭一凜。
“章大人。”滿堂族人，無論輩分高低，皆不敢怠慢，紛紛起身行禮。
章洵微微頷首，算是回禮。
他先是行至時君棠、時二叔、時三叔面前，依禮恭敬一揖：“族長，父親，三叔。”
隨后，他才轉向其他族人，又是一揖，語氣平和卻帶著探究：“諸位叔伯長輩聚在此處，所為何事？方才聽得熱鬧，不知是在商議‘分’何物？”
時君棠抬起眼簾，望向他，眼底掠過一絲極淡的笑意：“長輩們覺得，你這些年陸陸續續送給我、助我打理族務的那些護衛頗為得力，正商量著，要我將他們平分給各房呢。”
這話一出，廳內所有人的目光“唰”地一下，再次齊刷刷聚焦在她身上。
只是這次眼神里多了幾分驚疑與尷尬。
什么意思？這些護衛是章洵的？
“這些護衛是章大人送給族長的？”七叔公問道。
“時家護衛嗎？”章洵神色自若地點了點頭：“諸位長輩想必也知，我早年與云州駐防兵指揮使湯敬德將軍有些交情。如今湯將軍已調任京都。”
大家都知道湯敬德，當年云州顧家別業那些腌臜事就是湯將軍給攪出來的。
章洵又道：“這些護衛，原是他麾下的兵士，后來或因失手傷人，或因些不甚光彩的舊事……諸如斗毆致殘、結伙劫掠商隊之類，觸了軍法，被革除軍籍，遣返原籍。我想著他們一身本事荒廢了可惜，而君棠打理族務、巡視產業，時常需要得力人手護持周全，便索性向湯將軍討了個面子，將他們都要了過來，安置在君棠身邊效力。”
眾人聞言，面面相覷，方才爭搶的熱切瞬間冷卻。
“原來如此。”三叔公干笑幾聲。
“怎么，幾位叔公、叔伯，也對此類護衛感興趣？”章洵略作沉吟，狀似好意地提議，“湯將軍那邊，似乎還有幾位過命的兄弟，前些時日又惹了麻煩，光天化日之下，當街強擄民女，被拿了個正著。不過，聽說為人倒是極講義氣，身手也頗為不俗。諸位長輩若真有意，晚輩倒可以再去說道說道，將他們也要過來，分派到各房聽用？”
“不用了，不用了。”眾人趕緊搖搖頭。
都沒有想到這些看起來悍勇無匹的護衛，竟有如此不堪的過往。
殺人越貨？強搶民女？家里還有未出閣的姑娘，還要在京中交際應酬，若讓外人知道自家用了這等聲名狼藉之徒，顏面何存？名聲還要不要了？
再聯想到昨夜這些人的狠辣手段，殺人如砍瓜切菜，眼都不眨。
此刻想來，倒覺得合理了。
果然是些亡命之徒，難怪如此兇悍。
想想也是，時君棠接手族長之位不過四年光景，縱然天縱奇才，又怎能憑空訓練出這樣一支令行禁止、戰力驚人的私兵？