“那又如何？”他的語氣輕飄飄的，帶著理所當然的狂妄和一種近乎無恥的坦誠。
“這就是世道！這就是我林臻身為世子的基本‘福利’。權利、地位、美色，本就是一體。這些冠冕堂皇的話，你說得再響，也改變不了你此刻就在我的掌控之中，你的命運捏在我手里的事實。別的都是虛的，我只問你一句。”
他伸出手指，幾乎要點到夏竹的鼻尖上，語氣帶著最后通牒的冷漠和誘惑，“現實擺在這里，你愿不愿意做我的女人？”
話音未落，林臻的動作快如閃電，未等夏竹反應，他那只剛剛還背在身后的手，已閃電般伸出，以不容抗拒的力量，用拇指和食指扣住了夏竹小巧的下巴。
他的力道精準而霸道，迫使她那因憤怒和屈辱而扭向一邊的臉頰強行轉了回來。
冰冷的指腹貼著肌膚，帶著不容置疑的命令。
夏竹被迫抬起頭，迎上了林臻那雙近在咫尺、深不見底的黑眸。
那瞳孔如同寒潭深淵，里面清晰地倒映著她此刻蒼白、憤怒、卻又透著絕望的容顏。
“看著我！夏竹，別再做無謂的掙扎和所謂的高尚表演了。想想你被奪走的官印，想想你那些未完成的抱負，想想那些還在窮鄉僻壤里掙扎的、等著你施政改變命運的女子。”
他的話語像毒蛇一樣纏繞上夏竹心中最核心的堅持。
“你當初為什么寒窗苦讀？為什么頂著世俗的壓力、忍受無數白眼去做那個女縣令？不就是為了打破這枷鎖，為天下女子謀取一份應有的福祉和平等的權利嗎？”
他的眼睛緊緊鎖住她瞳孔深處一絲細微的動搖，循循善誘：“只要你此刻點點頭。對，就這么簡單，點一下頭。這一切就都可以重新回到你的手中！你那幾乎夭折的遠大抱負，你那心心念念的理想國，你想為天下女子爭取的東西就都可以實現。而且......”
他嘴角勾起一抹掌控一切的笑容，將身體湊得更近，幾乎是咬著她的耳垂低語，那熱氣讓夏竹起了一層寒栗：“你將會得到我的全力支持。你要明白，在這大乾，即便是陛下的圣旨，有時也不如我的一句話來得有分量。我的支持，是你想做成這些事情，唯一不可或缺的鑰匙。沒有它，你再有才華，也不過是牢籠中的囚鳥。”
他緩緩松開了捏著她下巴的手指，但那雙極具壓迫性的眼睛卻依舊緊緊盯著她，等待著她的抉擇。
空氣沉重得仿佛凝固的鉛塊，壓得人窒息。
侯春和王春生都看傻了。
他們不知道林臻到底要干什么，難道說林臻真希望上這個大齡剩女了？
不可能啊。
林臻絕不是這種審美。
而且，林臻如果想做什么，直接把夏竹撲倒就行了，根本沒必要浪費這么多口水。
對他來講，連女皇帝都睡了，還會在乎一個女縣令愿不愿意么？
不明白，所以哥倆也不多問，就這么傻愣愣的看著，只不過步伐悄無聲息的往后退了幾步。
時間在一呼一吸間被無限拉長。
燭火投下的光影在兩人臉上不斷跳動。
夏竹能看到林臻眼中那份篤定和勢在必得的光芒，也能感受到自己心中那面名為“氣節”的城墻，在名為“理想”的驚濤駭浪和名為“現實”的鐵壁銅墻前劇烈地震顫、呻吟。
無數個寒窗苦讀的孤燈長夜，初任縣令時面對重重刁難的焦灼，為縣治下女子伸張正義被豪紳壓制的憋屈，還有那些在獄中不知生死、等待著她去救助的身影與眼前這個男人的輕佻、蠻橫、赤裸裸的威脅交織、沖撞。
她緊咬著下唇，嘗到了鐵銹般的血腥味。
蒼白的臉上，肌肉在難以抑制地微顫。
最終，那排濃密的、帶著殘余淚珠的長睫毛劇烈地抖動了幾下，像是耗盡了所有的力氣，緩緩地、緩緩地垂了下去，蓋住了眼底深重的屈辱和絕望的灰燼。
當她再次抬起眼時，那潭憤怒的冰湖深處，只剩下一種被抽空了所有精神之后的、空洞的平靜，那是一種名為“屈服”的灰燼在燃燒后的慘淡余溫。
她的聲音嘶啞得如同破舊的風箱，每一個字都像是從千鈞重石下艱難擠出的：“你……此話當真？”
那目光直刺林臻，帶著最后的、瀕臨破碎的確認。
林臻的嘴角，那抹閑適又帶著征服快意的弧度猛地擴大，像是聽到了一場期待已久的勝利宣告。
“夏縣令，你盡管放心。我林臻說話一口唾沫一個釘！”
得到這看似斬釘截鐵的承諾，夏竹閉上了眼睛，深深吸了一口氣。
那吸氣聲在寂靜的夜里格外清晰，仿佛用盡了胸腔里最后一絲元氣。
當她再睜開眼時，所有的情緒風暴似乎都被強行鎮壓了下去，只余下近乎冷酷的理智。
她微微頷首，動作輕微，卻無比清晰地完成了一個“點頭”的動作。
“好...”她吐出一個單音節，仿佛千斤之重，“我答應你。”
頓了頓，她抬起頭，目光直視林臻，不再有絲毫躲閃，但也沒有半分溫度，像是在談判一件冰冷的物品。
“但是，放我出去后，我要去大乾最富庶的縣，只有那里才能實現我的抱負！”她不傻，知道蓬萊那個還沒開發完全的破地方根本沒辦法讓她大展身手。
所以她要去一個不需要在乎錢的地方。
“最富庶的縣？”林臻忍不住再次放聲大笑，笑聲爽朗而暢快，“哈哈哈哈！好！有野心！本世子就喜歡你這直接了當的性子！沒問題！”
他大手一揮，姿態豪邁至極：“武清如何？全天下已經沒有比武清更富庶的縣了。”
武清。
他報出的這個縣名，在乾國無人不知，那是一片膏腴之地，交通咽喉，商賈云集，說是流金淌銀也不為過。
“那可是我大乾的經濟特區！夠不夠富庶？夠不夠讓你大展拳腳？”他盯著夏竹的臉，不放過任何一絲細微的表情。
夏竹的眼中似乎閃過一絲極其微弱的光芒，如同灰燼中的火星一瞬即逝，隨即又恢復死寂。
她只是再次點了一下頭，清晰地吐出一個字：“好。”
沒有喜悅，沒有感激，只有一錘定音的木然。
林臻笑意更濃，那笑容帶著一種志得意滿和獵物終于入籠的放松。
他不再看夏竹，而是轉身，隨手推開了身后那間耳房沉重的、帶著鐵鎖銹蝕氣味的木門。老舊的門軸發出一陣令人牙酸的“吱呀——”，打破夜的死寂。
“那就請吧，夏——縣——令。”他側身，做出一個頗有風度的邀請姿勢，但那眼神中的戲謔和意味深長卻毫不掩飾。
夏竹沒有再看林臻，目光空洞地望著那扇敞開的、黑洞洞的門扉。
她知道，只要走進去，自己就要和三十四年的干凈身體說拜拜了。
但她還是咬了咬下唇，邁步走進去，即便那雙她最喜歡的繡花鞋有千斤之重。
林臻隨之而入，反手將門輕輕帶上。
木門閉合時，發出一聲沉悶的“哐當”聲，隔絕了外面的微弱光線，更隔絕了門外的一切目光和聲響。
侯春整個人都傻了。
“春生，世子今天有點不對勁啊。”
王春生也木訥的點點頭，說：“是啊，你跟世子這么長時間，平時她也這個樣子嗎？”
侯春搖搖頭：“就是因為沒有過，所以我才好奇啊。”
“那要不要告訴家里？”
“別別別，這事兒如果浣碧夫人知道還好說，要是讓晴雯夫人知道世子半夜出門就為了睡一個半老徐娘，還不把家拆了。”
“說的也是，那我們怎么辦？”
“怎么辦？等唄，今晚有的等了，世子向來持久。”