陰山西麓，風雪更急。
鉛灰色的云層低垂，壓得人喘不過氣。
細碎的雪沫被狂風卷起，如同億萬冰針，抽打在裸露的皮膚上，帶來刺骨的寒意和尖銳的刺痛。
能見度極低，十步之外，人影模糊。
崎嶇的山道上，一輛覆蓋著厚厚油布、由兩頭健壯騾子拉著的平板車，正艱難地前行。
車輪碾過凍土和碎石，發出沉悶的咯吱聲，混雜在呼嘯的風聲中，幾不可聞。
駕車的是個裹著厚實羊皮襖、頭戴破舊氈帽的老農，佝僂著背，臉上布滿風霜刻痕，只露出一雙渾濁卻異常警惕的眼睛。
他身后，跟著兩個同樣穿著破舊、縮著脖子的年輕后生，像是他的兒子或伙計。
三人沉默不語，埋頭趕路，與這荒山野嶺中偶爾出現的販夫走卒并無二致。
平板車上，油布之下，并非尋常貨物。
幾個沉重的、用濕泥仔細封裹的陶罐，被牢牢固定在特制的木架中，罐與罐之間填滿了厚厚的棉絮和干草。
陶罐冰冷，即使在寒風中，也散發著一絲若有若無的、極淡的杏仁苦味。
顧北辰紫袍早已換下，一身粗布棉衣，臉上涂抹著灰泥，混在兩名“伙計”之中，低垂著頭，眼神卻如同鷹隼般銳利，透過風雪的縫隙，掃視著周圍每一處可能藏匿危險的陰影。
他懷中，緊抱著那個最關鍵的、外裹濕泥的陶罐，如同抱著一條隨時可能反噬的毒蛇。黑袍死士分散在前后數十步外，同樣偽裝成山民樵夫，暗中警戒。
“相爺前面就是‘鷹嘴澗’。”一名偽裝成伙計的死士壓低聲音，聲音被風聲撕扯得模糊不清，“過了澗，離‘斷龍崖’就不遠了。”
顧北辰微微點頭，沒有說話。手指無意識地摩挲著冰冷的陶罐壁。
成敗在此一舉。
這份“毒涎”，必須安全送達焚雷司的核心區域。
林臻你的死期近了。
同一時刻，陰山東麓哨卡。
戰斗已近尾聲。赫連豹的佯攻部隊在毛夢極主力馳援下，遭遇毀滅性打擊。
殘匪尸橫遍野，赫連豹本人身中數箭，左腿被火槍鉛彈洞穿，血流如注，在幾名親衛拼死掩護下，狼狽不堪地遁入山林深處，留下滿地狼藉和濃重的血腥味。
“追！活要見人！死要見尸！”毛夢極眼中兇光熾盛，長刀滴血，枯瘦的臉上刀疤在火光下猙獰蠕動。
“將軍！”一名渾身浴血的“獵隼營”斥候策馬狂奔而來，滾鞍下馬，單膝跪地，聲音急促嘶啞，“西口急報。子時三刻，鬼哭嶺西側‘黑水峽’發現小股人馬活動痕跡！足跡向東南‘斷龍崖’方向延伸，疑似顧北辰！”
毛夢極猛地勒住戰馬，眼中兇光爆射：“西口？東南？斷龍崖？”
他腦中瞬間閃過赫連豹瘋狂的佯攻，顧北辰的狡詐陰險，以及楚惜靈關于“油狀物”極度危險的描述。
“調虎離山！毒蛇目標是焚雷司！”
他枯瘦的手指捏得骨節爆響，聲音如同寒冰砸落：“傳令！一營！繼續清剿赫連豹殘部！二營、三營！隨我急奔斷龍崖！四營！封鎖黑水峽所有出口！發現可疑者格殺勿論！快！”
“是！”傳令兵轟然應諾，策馬狂奔。
毛夢極猛地調轉馬頭，玄色披風在風雪中劃出一道凌厲的弧線：“兒郎們！隨老子截殺毒蛇！護我工坊！”
“殺——！”震天的怒吼響起！
數百鐵騎如同黑色的鋼鐵洪流，瞬間啟動！
沉重的馬蹄踏碎冰雪，揚起漫天雪沫，如同山崩海嘯般，向著斷龍崖方向狂飆而去！
大地在鐵蹄下顫抖！
斷龍崖下，深淵工坊。
螢石幽光與鯨油火把交織，映照著楚惜靈清冷專注的側臉。
新啟用的三號反應釜運行平穩，銅制攪拌槳勻速轉動，冰水夾層循環不息，水銀溫度計液柱穩定。
工匠們動作輕緩，神情專注，空氣中彌漫著硫磺、硝石和一種難以言喻的化學制劑氣息。
“楚大人，三號釜壓力表微有波動。”一名工匠盯著釜體上的銅制壓力計，聲音帶著一絲緊張。
楚惜靈快步上前，琉璃護目鏡下目光銳利如電：“波動范圍？”
“上下半格，周期約十息。”工匠聲音緊繃。
楚惜靈仔細觀察壓力計指針的細微跳動，又側耳傾聽釜內攪拌槳的聲音。“攪拌軸可能有輕微偏心或軸承潤滑不足。”她聲音冷靜，“停釜降溫，開檢修口，檢查軸承！”
“是！”工匠連忙操作。
巨大的釜體緩緩停止運轉，泄壓閥發出輕微的嘶嘶聲。
檢修口打開，一股溫熱的氣流涌出。
工匠小心翼翼地探入特制的長柄工具進行檢查。
“報——！”一名守衛匆匆跑入，聲音帶著一絲驚慌，“楚大人！谷外東側警戒哨發現不明身份者窺探，人數不詳，身手詭秘，已退入山林！”
楚惜靈眉頭微蹙：“加強警戒，雙倍崗哨，啟動外圍防御機關！”
“是！”
“報——！”又一名守衛沖入，“西側谷口發現一輛可疑騾車，偽裝成山貨販子，要求入谷避雪，守衛盤查發現車轍印異常深重，所載絕非山貨！”
楚惜靈心中警鈴大作！
車轍深重？
絕非山貨？
顧北辰的毒液？
“關閉谷口，升起吊橋，弓弩手上墻，火槍隊戒備，沒有我的手令任何人不得入谷！”楚惜靈聲音清冷決斷，“通知‘焚雷衛’一級戰備！”
“是！”守衛飛奔而出。
工坊內氣氛瞬間緊繃！
工匠們停下手中工作，臉上露出緊張神色。
守衛迅速集結，弓弩上弦，火槍裝填，冰冷的殺氣彌漫開來。
斷龍崖外，狹窄的谷口。
厚重的木制吊橋緩緩升起，隔絕了內外。
高聳的石墻上，金吾衛“焚雷衛”士兵手持勁弩火槍，目光冰冷地注視著谷外那輛孤零零的騾車和三個“山民”。
“軍爺！行行好！風雪太大！讓俺們進去避避吧！”老農打扮的死士佝僂著腰，聲音沙啞哀求。
“車上裝的什么？”守衛隊長厲聲喝問。
“就……就是些山貨……蘑菇……干果……”另一名“伙計”結結巴巴地回答。
“山貨？”隊長冷笑，“車轍這么深？打開油布，檢查！”
“這風雪大，開了怕濕了貨……”老農眼神閃爍。
“少廢話，打開！”隊長長刀出鞘半寸，寒光閃爍。