圣徽二年，八月初。
倭國使團在安州城館驛中已等候數日，除了初次覲見時的尷尬場面外，大乾方面再未安排正式會談，仿佛將他們遺忘了一般。
櫻花內親王心中愈發忐忑，既憂心使命，又對那座傳聞中被鮮血浸透、如今卻呈現異樣生機的城市充滿了好奇。
在征得大乾禮部官員的有限允許后，她決定帶著護衛統領大伴駿河，微服前往安州城內的市井看看。
褪去繁復的十二單衣，換上較為樸素的和服，櫻花內親王與大伴駿河在幾名大乾便衣侍衛的“陪同”下，走上了安州城的街頭。
此時已是夏末秋初，天高云淡，陽光和煦。
街道兩旁，店鋪林立，幡旗招展，販夫走卒吆喝聲不絕于耳。
行人摩肩接踵，雖大多衣著簡樸，但臉上卻少見戰亂后的凄惶，反而帶著一種忙于生計的充實感，甚至偶爾能聽到幾聲笑語。
孩童在街角追逐嬉戲，老人坐在屋檐下悠閑地曬著太陽，一片熙熙攘攘的市井煙火氣。
這與櫻花內親王想象中的“屠城之地”景象截然不同！
她那雙清澈的眼眸中充滿了困惑與難以置信。她忍不住用生硬的漢語，向路邊一位正在售賣新摘瓜果的老農詢問：“老丈，請問這安州城，不是不是經歷過戰火嗎？為何為何大家看起來如此安寧？”
那老農抬起頭，黝黑的臉上布滿皺紋，卻帶著憨厚的笑容。
他打量了一下眼前這對衣著略顯奇特、口音怪異的年輕男女，以及他們身后明顯是大乾官差打扮的隨從，似乎明白了什么，操著濃重的遼東口音說道：
“哦，你們是外邦來的貴人吧？是啊，去年這時候，這城里城外還打得厲害哩！慕容陛下哦，就是咱們大乾皇帝，用天火破了城唉，那時候，真是死了不少人吶。”
老農的語氣中帶著一絲唏噓，卻并無太多仇恨，反而繼續說道：
“可后來啊，陛下她老人家下了旨意，免了咱們三年的賦稅，還把那些沒人要的地分給咱們種，派了官來修路架橋，發放糧種農具你看這集市，也是官府幫著重新建起來的。咱們老百姓，圖個啥？不就圖個安穩，有口飯吃嘛！以前在高句麗王手下，苛捐雜稅多如牛毛，日子過得緊巴巴的。現在雖說想起那場仗心里還咯噔一下，但日子，是實實在在比以前好過多了！陛下是嚴厲了些，可對咱們平民百姓，那是沒得說！是真龍天子啊！”
老農的語氣愈發恭敬，甚至帶著幾分崇拜。
櫻花內親王與大伴駿河面面相覷，心中震撼無以復加。
屠城者，竟成了百姓口中的“真龍天子”？
這完全顛覆了他們的認知。
他們又試探著問了幾個人，一個茶館的伙計，一個鐵匠鋪的工匠，得到的回答大同小異——承認過去的慘烈，但更著眼于當下的安定與希望，并對慕容嫣的治國手段表現出極高的認可甚至崇拜。
那種發自內心的擁戴，絕非強權所能輕易偽造。
“慕容陛下雖然，嗯，當初是可怕了點，”一個中年婦人一邊縫補衣物一邊說，“但她說話算數啊！說免稅就免稅，說分地就分地！比那些光會盤剝咱們的老爺們強多了！咱們現在啊，就盼著陛下長命百歲，這好日子能一直過下去！”
婦人的話語樸實，卻道出了最真實的民心向背。
櫻花內親王默然無語。
她原本心中對慕容嫣的恐懼與厭惡，此刻竟有些動搖。
她開始隱隱明白，那位遠在長安、威名赫赫的女帝，其統治的根基，恐怕不僅僅是恐怖的屠刀，更有如此精準而有效的懷柔與治理。
這種認知，讓她對完成使命更加感到絕望。
大伴駿河亦是神色凝重，手不自覺地按在了刀柄上，卻又無力地松開。
在這種看似平和卻根深蒂固的擁護面前，任何武力或陰謀，都顯得如此蒼白。
與此同時，安州行宮慕容嫣的寢殿內，卻是另一番光景。
時近黃昏，殿內燭火初上，光線柔和。
慕容嫣并未穿戴任何正式服飾，只穿著那身神鳳降世裙，如同最舒適的寢衣，慵懶地半倚在鋪著軟墊的窗邊榻上。
夏日余熱未消，她將那件黑金貂皮披肩擱在一旁，裙子的棉質面料透氣吸汗，正適合這夏末的傍晚。
窗外，依稀可以聽到遠處市集的隱約喧鬧。
神鳳降世裙在寢殿私密柔和的光線下，展現出一種居家的、毫無防備的華美。
極致玄黑的蘇錦底料吸吮著溫暖的燭光，色澤愈發深沉靜謐，織入的金色棉絨與真金線則流淌著蜂蜜般溫潤的輝光。
睡裙之上，那只擎天巨鳳的圖案，在放松休憩時，斂去了所有鋒芒，宛如棲息于溫暖巢穴中的鳳凰，安詳而高貴。
寬大的喇叭袖一只軟軟垂在榻邊，另一只則被慕容嫣用來墊著下巴，她正百無聊賴地翻著一本閑書。
她左手拇指上的墨玉扳指，在燭光下泛著瑩潤的光澤。
那長達五丈的蘇錦拖尾，在榻上迤邐地鋪展開，一部分堆疊在她身側，一部分垂落榻沿，甚至有一截，滑落到了鋪著地毯的地面上。
這種在私人空間里極致放松形成的、隨心所欲的凌亂，更添幾分真實的生活氣息與親密感。
棉質的柔軟與睡裙的舒適，在此刻達到了極致。
殿門輕響，林臻走了進來。
他已卸去蟒袍，穿著一身月白色的家常便服，更顯得長身玉立，溫文爾雅。
他手中端著一碗冰鎮好的銀耳蓮子羹，走到榻邊，柔聲道：“嫣兒，看什么書呢？歇歇眼睛，喝點羹湯。”
慕容嫣聞聲抬起頭，看到是他，臉上立刻綻放出明媚的笑容，隨手將書丟到一邊，像只等待投喂的貓兒般向他伸出手：“夫君你來了，我看的是些雜記沒什么意思，還是夫君煮的羹好喝。”
她的語氣帶著濃濃的依賴與撒嬌。
林臻含笑坐在榻邊，用銀匙舀起一勺，細心地吹了吹，才遞到她唇邊：“慢點喝，小心涼。”
慕容嫣乖巧地張口接過，滿足地瞇起眼：“嗯，好甜，夫君手藝最好了。”
她說著，身子一歪，便靠進了林臻懷里，將頭枕在他肩上，蹭了蹭，