眼前的房屋由土磚壘成，屋頂上蓋著已腐爛的茅草，房梁已然發(fā)黑。
茅草屋前用土磚壘了半人高的墻，留了一個(gè)用柴火拼成的門出入。
陳家村最窮困人家的住處也不過如此，實(shí)難想象這乃是一位曾經(jīng)的縣令的居所。
陳硯上前，對(duì)著院內(nèi)喊一聲：“敢問此處可是陶先生府上”
話落，一位頭發(fā)枯白的老漢走出來(lái)，遲疑問道：“你們是何人？”
陳硯細(xì)細(xì)打量老人，旋即朝著他鄭重行了個(gè)后生禮，道：“學(xué)生平興縣陳硯，前來(lái)拜會(huì)先生。”
陳硯參加縣試時(shí)，陶都正值平興縣縣令，稱呼一聲先生不為過。
聽到“陳硯”之名，陶都有一瞬的恍惚，旋即暴怒地四處張望，看到墻角的一把掃帚，抓起來(lái)便對(duì)著門外站著的眾人一頓揮舞：“走走走，別臟了老夫的門口！”
陳老虎臉色一沉，眼疾手快將陳硯往身后一拽，又上前一步，伸手便抓住陶都揮舞在半空的掃帚，正要奪走，卻聽身后傳來(lái)陳硯急切的聲音：“老虎兄，莫要對(duì)陶先生無(wú)禮！”
陳老虎松開手，往后退一步，雙眼卻緊緊盯著眼前的老頭。
胡德運(yùn)抱著肥碩的肚子跑到陳硯面前指著陶都告狀：“你瞧瞧這人，不知好歹的，咱還待在此地作甚，趕緊走吧。”
陳硯重重嘆息一聲，道：“若無(wú)陶先生相助，我早已折在高家手中。陶先生于我有恩，就算被他抽打一番又能如何？”
胡德運(yùn)聽得牙根發(fā)酸。
平白送上門讓人打，這不是有毛病嗎。
再一看，一旁的劉子吟滿臉感動(dòng)道：“東翁一片赤誠(chéng)之心，實(shí)在叫人欽佩，陶先生定是怕連累東翁，方才如此行事。”
胡德運(yùn)渾身起雞皮疙瘩。
他實(shí)在見不得兩人的惺惺作態(tài)，往后退了幾步，不再摻和。
陳硯一如此前的誠(chéng)懇，道：“高家在平興縣為非作歹，若非陶先生一心為國(guó)，在高家的重壓之下依舊保護(hù)平興縣學(xué)子，保護(hù)我陳硯，先生必還在朝堂為官，斷不會(huì)落得晚年清苦的下場(chǎng)。”
陶都神情恍惚。
陳硯繼續(xù)道：“好在天理昭昭，讓高家被抄，凡高氏犯罪子弟，具都依罪行大小得了應(yīng)有的懲處，高堅(jiān)落得瘋魔下場(chǎng)。”
陶都猛得抬起頭：“高家倒了？！”
“不止高家倒了，高堅(jiān)的恩師徐鴻漸也從內(nèi)閣退了下來(lái)，前往西北戍邊。”
陳硯話音落下，就見陶都手一松，掃帚便砸到地上。
“高家倒了，徐首輔倒了……”
陶都嘀咕念叨著，旋即老淚縱橫，仿佛在嘆息自已受苦受難的七年。
待他平復(fù)后，陳硯等人終于坐進(jìn)了那間茅草屋。
哪怕是白天，屋內(nèi)依舊昏暗。
陳硯等四人坐在長(zhǎng)條凳上，陶都端來(lái)一個(gè)破碗，從水缸里舀了水給幾人一一喝過，一只手扶著桌子，緩緩坐在長(zhǎng)條凳上，頗有興致地讓陳硯把高家的下場(chǎng)以及徐鴻漸如何倒了的事一遍遍地說(shuō)。
每聽一遍，他臉上的褶子就要舒展一次，到后來(lái)就笑得如一朵菊花一般，仿佛聽到了天大的好事。
“老夫當(dāng)日瞧見你的文章，就知你定非池中之物，不成想你竟能三元及第，更未料到你竟還能讓高家覆滅。”
陶都含著淚看著陳硯笑道。
“此番多虧了陶先生當(dāng)日縣試將學(xué)生選為第五十名。”
陳硯恭敬道。
陶都道：“若不是讓你過了縣試，老夫被拆穿當(dāng)日就已喪命，能只被罷官已是萬(wàn)幸。”
只是后來(lái)被有心人折磨罷了。
陳硯起身，對(duì)著陶都拱手：“學(xué)生在此想請(qǐng)先生出山助我。”
陶都一愣，旋即擺擺手苦笑道：“老夫一輩子努力掙扎也只是七品縣令，如何能幫得上你？”
“官場(chǎng)一途并非有本事就能往上升，還需有人提拔，先生缺的是一個(gè)機(jī)會(huì)。”
陳硯誠(chéng)懇地看著眼前的老者。
當(dāng)年高家在平興縣勢(shì)力何其大，在那等艱難處境下，陶都能讓他過縣試，就是助他突破了高家的重重封鎖。
此舉一來(lái)是陶都能力卓著，能巧妙化解高家的施壓，二來(lái)是其品行好，冒險(xiǎn)將與其毫不相干的士子推舉上去。
只這兩樣，就足以讓陳硯放心。
如今松奉正是用人之際，陳硯就想到了陶都這位老大人，為此特意來(lái)一趟宣州。
此時(shí)未曾料到，這位老大人與七年前相比，已變化如此大。
想必老大人吃了許多苦，才到這一步。
“學(xué)生此番開海必定困難重重，或有人為害，非先生這般品行、才學(xué)、能力均出眾者鼎力相助，此事方可成。”
陳硯深深一拜：“望先生能祝學(xué)生！”
陶都急忙扶起陳硯：“大人萬(wàn)萬(wàn)不可如此！”
如今站在他面前的，已非當(dāng)年的神童，而是一府之尊，三品資治尹，他如何受得起陳硯這一拜？
這些年，他受盡冷眼與羞辱，此時(shí)竟能得陳硯如此敬重，讓他情緒翻涌，感動(dòng)不已。
堂堂府臺(tái)禮賢下士，他怎能拒絕，又如何能拒絕？
當(dāng)即就答應(yīng)與陳硯一同離開。
陳硯問起是否需些時(shí)日收拾行李，安頓家眷時(shí)，陶都卻道：“我已無(wú)牽無(wú)掛了。”
陳硯一顆心更沉重了幾分。
幾人幫著陶都收拾幾件破舊衣物與鞋子，就在村民們恐懼的目光中離開了陶都村，回到船上過了除夕。
大年初二，船員們回來(lái)，官船一路沿著大運(yùn)河直下，大年初五終于到了鎮(zhèn)江。
船一靠岸，碼頭立刻有勞力迎上來(lái)問是否要幫忙卸貨。
陳硯道：“年還未過完，怎的就出來(lái)干活了？”
那勞力憨厚笑道：“在家閑著是一天，出來(lái)賣力氣也是一天，咱出來(lái)干活還能掙點(diǎn)錢。”
勞力干活很麻利，一會(huì)兒就將船上的箱子行李等都搬了下來(lái)，就問陳硯去哪兒，他能幫著搬一程。
陳硯道：“我去東陽(yáng)府。”
“三元公也是你們東陽(yáng)府的，老爺您可曾見過？”
勞力驚奇問道。
陳硯倒是好奇：“你知道三元公？”
“瞧老爺這話說(shuō)的，咱們鎮(zhèn)江省誰(shuí)不知道三元公？小的還在書肆門口瞧見了三元公的畫像，這說(shuō)起來(lái)啊，老爺您跟那畫像上的三元公還挺像。”
胡德運(yùn)等人心想，何止是像，就是本尊在此。