當袁時中和劉玉尺回到小袁營的老營駐地時，闖王李自成賞賜的三千兩銀子和二百匹綢緞，早已送到，劉靜逸已然悉數收下。
而副軍師朱成矩、記室劉靜逸，還有大頭目王世奎、劉登凱，以及袁時中的表親弟弟袁時泰、袁時友等幾人，都在袁時中的軍帳內等候。
朱成矩、劉靜逸和大頭目王世奎、劉登凱等人，在宴會上親眼見劉宗敏當眾嘲笑劉玉尺，皆在胸中懷著壓抑情緒，亦為小袁營之將來深深擔憂不已。
他們從周士樸府上歸來后，齊聚在袁時中的帥帳內，不肯離去，便是想要知道李自成將他和劉玉尺留下，究竟又談了些什么內容。
當初，記室劉靜逸和大頭目王世奎二人，對于投闖一事都是持懷疑態度，甚至還明確表示出了反對的意見。
可由于贊成投闖一派占了上風，且袁時中也有此意向，尤其是袁時中往郾城謁見闖王，得其允諾將養女嫁給袁時中的喜訊傳回軍中，更是全營歡躍，懷疑和反對一派也失去了聲音。
但是隨著與闖、曹合營以來，尤其是攻破睢州之后，懷疑派的聲音又再次出現，并有甚囂塵上之勢，連袁時中和劉玉尺也都有了些許后悔之意。
特別是到了商丘之后，小袁營的三萬人馬被夾在闖、曹兩營數十萬人馬中間，處處不得自由，而陜西老表們的鄉土觀念又很重，不僅把小袁營一干人等當做外鄉人看待，還瞧不起新投順之人。
軍帳內，袁時中和劉玉尺將剛才闖王與宋獻策的話，向在座諸人復述了一遍，大家都深感吃驚與擔憂，王世奎更是脫口說出：“這不是要吃掉咱們小袁營么？”
幾人正待商量應對之策時，袁時中新夫人李慧梅的侍從呂二嬸來到門外求見，眾人立時便閉口不言，只聽呂二嬸說是高夫人和牛金星、宋獻策、劉宗敏等幾位大將的夫人都到了慧梅帳中，請他前去拜見。
呂二嬸的話才說完，又有人前來稟報說，曹帥的軍師吉珪老爺也前來拜望袁時中，現已進了軍寨，請示袁時中是否出迎。
袁時中還在猶豫間，就聽軍師劉玉尺對呂二嬸說道：“二嬸，請你回夫人話，將軍馬上就過去拜見高夫人和各位嬸娘。還有請夫人一定懇留高夫人和各位嬸娘，略備酒飯，將軍要給高夫人和各位嬸娘敬酒。”
呂二嬸得信后便立刻回去復命，袁時中卻一把拉住劉玉尺，略有嗔怪地急急說道：“玉尺，你何故如此回話？吉軍師那邊，我還要說話哩。”
劉玉尺拉著他的手，輕聲說道：“差矣。將軍今晚只管好好陪著高夫人一行說話即可，吉子玉那邊就交給玉尺來應付便可。”
他將袁時中拉著向內行了幾步，才又湊近他的耳朵，壓低聲音說道：“吉子玉此來，雖是閑訪，也必有測探我小袁營之意，值此關鍵時刻，將軍實不宜與之相見。
何況，適才呂二嬸已知吉子玉來訪一事，她回去后必定會告訴新夫人和高夫人知曉，所以將軍才要速速前去陪高夫人說話，以為避嫌，免得憑白招惹是非，一個不好反引闖王生疑。”
袁時中也壓低聲音問道：“那吉子玉……”
“吉子玉，玉尺自會陪他。我還有預備酒宴，晚上同他邊喝邊談，他此來乃探我之口風，豈不知我們也正要借此探探他曹營的口風。”
劉玉尺最后更是一臉凝重地叮囑袁時中：“將軍送走高夫人后，只管留宿在夫人房中，不必再回來。事后倘吉子玉出賣今晚之事，玉尺甘受屠戮，絕不使將軍和小袁營受牽連。”
袁時中也是聰明人，立刻便明白了劉玉尺的良苦用心，他用力握著劉玉尺的手，同他微笑點頭示意，便起身向外行去……
…………
闖王李自成縱橫中州大地，一時間勢力大張，幾乎已無人能制，然而在他的心中仍然有兩件大事，讓他頗感有些頭疼。
第一就是開封，他這一次攻打商丘城，就是為了掃蕩歸德府，清掃開封的外圍，為即將到來的三打開封做準備。
已經兩攻開封失利，對于闖軍的士氣影響很壞，對闖王的個人聲望也是極為不利，現在三打開封已經是必然，可能否順利攻破開封城，就極為關鍵。
朝廷也好，崇禎皇帝也罷，他們都不會放棄開封，更不會放棄河南中州之地，所以這一次三打開封，丁啟睿與左良玉，楊文岳與虎大威，還有新保督張福臻這幾路官軍必定來援，要如何應對？
而且，據可靠消息在第一次攻開封時，曾交過手的那個宣府總兵張誠，據說已自遼東返歸宣府，這一次會否來援河南？
開封必打，但如何打才是關鍵所在！
而一旦攻破開封后，是否就按照牛金星、宋獻策、李巖等人的建議，在開封稱王建號，開始設官理民，積蓄力量，與朱明一爭天下？
如果這樣，就引出了第二個問題——羅汝才會否真心擁戴自己？
在他看來最為難辦之事，恰恰是在與羅汝才的關系要如何維持，不比劉宗敏、李過、劉芳亮等人，既是兄弟，更是部下。
羅汝才與張獻忠一般，都是李自成的結拜兄弟，幾乎與他同時起事造反，甚至早年間的聲名更在李自成之上，現在只不過一時受挫，才托庇于闖王的盛名之下。
一旦將來羽翼豐滿，實力恢復之后，必不甘久居他李自成之下，尤其是最近一段時間以來，曹營與他闖營已有貌合神離之態。
而且，自打破了睢州之后，曹營麾下各將似乎得到羅汝才的默許，紛紛暗中加緊招募壯丁，擴充各自兵馬，甚至還派人往南京徐州府的碭山打糧，與活躍于鳳陽府英霍山中的張獻忠、革左五營暗通款曲，似在為脫離闖王做準備。
其實曹營近期的種種跡象，闖營的牛金星、宋獻策等人也不是沒有察覺，他們向闖王進諫請他提防羅汝才得曹營，卻只換來李自成的一句話：“目前當力求和衷共濟，不要想得太多！”
就連闖營第一大將總哨劉宗敏親自勸說，也被李自成一番話語勸退：“你們不要上眼皮只望見下眼皮，不要在枝節小事上計較太多。俗話說‘水過清不好養魚’。小事上可以睜只眼，合只眼，不必丁是丁，卯是卯的。”
闖王大舅子、老府總管高一功也對曹營的擅自作為深感不妥，實在看不下去，找到闖王勸他有所準備，卻聽闖王說道：“一功，你也糊涂。只要曹操肯跟著我的大旗走，對我們就有莫大好處，其余都是末節！”
李自成并非是沒有認識到曹營的潛在危險，只不過是認為時候未到，對于他而言，當前的第一要務是拿下開封城，因為這將是他李自成爭奪天下的一個重要轉折點。
至于羅汝才的曹營該如何處置，其實無論是分是合，總要在拿下開封之后才能做出決斷，而在此之前卻不可露出一星半點的端倪，以免曹操有所察覺，提前離去，反弄巧成拙。
所以，他才不許劉宗敏、高一功等在小事上計較過多，心中所思所想也未敢向他們透露一絲口風，為的就是怕他們因此說話做事著于行跡，反而誤事。
…………
雖然闖營、曹營上下皆知李自成已經有了爭奪天下之心，但到目前為止仍然沒有設官理民，闖曹聯軍每攻下一個城池，只停留三數日，以便收集糧草，招募丁壯參軍。
而每次臨走之時，都會組織兵勇丁壯將城墻拆毀，謂之“鏟城”。
如今在商丘也是毫不例外，由闖營大將谷英全權指揮，闖王李自成要他在三天之內，完成“鏟平商丘城墻”的任務。
谷英征發商丘周邊百姓近三萬人丁，另外還從闖營、曹營和小袁營各抽調一萬戰士，也參與扒城行動，并擔負監督征發丁壯之責。
鏟城之事，自然無須李自成這位大元帥多操心，此刻他正與劉宗敏、牛金星、宋獻策、李巖等人，策馬緩行在回老府的路上，閑著無事便議論起進軍攻打開封的事。
李自成見李巖面上滿是猶疑之色，似乎有話想說卻強自忍著沒講，便含笑問他：“林泉，你今天有什么心事？”
李巖欠身回道：“末將沒有什么心事。”
闖王又笑著說道：“我看你心有所思，我們之間，推心置腹，無話不談。目前我師即將再次圍攻開封，關系重大，林泉倘有高見妙策，何不說來，大家也好一起商量商量？”
牛金星也在旁勸道：“是呀，林泉。心里有事，何不說出來大家商量，亦可供大元帥斟酌裁定？”
李巖先是望望李自成，又瞧瞧牛金星，再看宋獻策、劉宗敏等幾人都瞅著自己，本來不想說，然此刻又怕闖王和牛金星等眾人，又會向別處猜測，反而不好。
他思慮片刻，方才開口說道：“我是在想商丘扒城一事，又恐自己所見不深，怕說出來未必有當，所以才未敢大膽出言……”
劉宗敏猛地打斷李巖的話頭，開口說道：“林泉，你不要婆婆媽媽啊，咱們在一起說話，用不著這般謹慎！你有話直管說來，不要藏在心里嘛，對與錯，大家論過了才算！”
闖王似乎看出一絲端倪，不由笑著說道：“林泉，你是不贊同‘扒城’嘛？”
李巖說：“是的，巖對闖王實不敢有半句隱瞞。以末將愚見，像商丘這般地方，若棄之不守，不若留兵據守，如今我闖軍兵馬日盛，與往昔形勢已大不相同。
然卻仍如往日一般，每下一城，均是棄而不守，既不能廣土眾民，建立根基，亦不能撫輯流亡，恢復農桑，使百姓有復蘇之樂，似如此得城而不守，豈不大失百姓亂久思治之望乎？
目前，中州大地官軍空虛，縱然勉強湊起十數萬人馬，然內部卻各成派系，人心不齊，難于統屬，又軍無戰心，士無斗志，實不足為畏，且官軍倘若救汴，則無力攻商丘，其如攻商丘，則無力救汴，二者何能兼顧乎？
況商丘距開封，不過三百余里，沿途更是一馬平川，恰是我騎兵用武之地，倘官軍來攻商丘，我數萬精騎猛士，疾如飆風，不過兩日可至，敵兵屯于商丘堅城之下，被我內外夾攻，則必敗無疑。
而我師一旦攻破開封，即可分兵一路，由商丘進兵江淮，略地徐、碭，則漕運截斷，京畿坐困，南京震動，天下之勢……”
李自成才聽了這幾句話，不由心中一動，他勒住馬頭，開口說道：“林泉，你先停一停，咱且坐下來，好好扯一扯這個事兒。”
他自己率先翻身下馬，前行十來步走到一個廢棄的破廟前，一屁股就坐在門外的柏樹根上，向大家招手道：“咱們就在這樹蔭下，聽林泉談完他的高見。我已經有好多天不曾聽林泉高論啦。”
眾人紛紛下馬來到闖王身邊坐下，牛金星與宋獻策同樣坐在了露出地面的一截柏樹根上，李巖則是坐在破廟的殘磚上，而劉宗敏等幾人就直接一屁股坐在闖王身邊的草地上。
眾多親兵親將也都下了馬，他們在幾人周邊不遠處休息，隨便警戒著周圍風吹草動，以保護闖王與眾文武的安全。
闖王李自成看著李巖微笑點頭，鼓勵他道：“林泉，你接著說下去！”
李巖見闖王對自己的話很感興趣，不由也是精神大振，他撿起一小截樹枝在地上邊畫邊講著自己的想法，還不時撿起小土塊或碎瓦片來表示某些州府的位置。
只見他樹枝指著一個稍大的碎瓦片，道：“這里是洛陽，派出一路人馬占據洛陽，西上陜州，封住函谷故關，斷秦軍東援之路，再遣一支人馬南下許州、葉縣，重占南陽、鄧州。
到此，中原形勝，盡入我手中，自尉氏、扶溝往南，汝寧、陳州一帶，潁水、汝水南岸，數百里沃土，盡皆膏腴之地，不甚殘破，易于恢復農桑，可為足食養兵之地。
值此四海糜爛之秋，有此中州一片沃土，足可虎視八方，憑此經營天下，必無往而不利，四海威服，則闖王大事可成。”
李巖把話說到這里時，略微停了停，他望著闖眾人，卻見闖王笑而不語，牛金星面無表情，便將那截樹枝扔在地上，閉口不再往下說了。
宋獻策深知闖營老府諸位將領的鄉土之情極重，他有意提醒李巖，便笑著問道：“下一步是否該進兵關中啦？”
李巖得他提醒，心中頓悟其意，忙接言道：“當然要進兵關中，囊括秦、晉，直搗幽燕。”
他重新撿起那截小樹枝，繼續宅地上邊畫邊說道：“俟河南大局粗定，即可兵分兩路西入關中，一路由靈寶入潼關，一路由鄧州取道商州入關中，當年漢高祖劉邦也是由商州，而進取咸陽。
末將智慮短淺，竊自反復默思，今大膽陳言，請大元帥留兵據守商丘，再分略附近州縣，以為羽翼，東占碭山以為屏蔽，而后再以主力大軍西攻開封，此方為上策。
何必拆除商丘城墻，棄而不守，豈不可惜？”
李自成聽完李巖的話后，并沒有立刻表態，他雖然對李巖的這番話也十分認可，但又覺得分兵則力弱，不如合兵一處力強，如此才能時時制敵而不受制于敵。
近兩年來，他皆依此方略用兵，步步獲勝，現在正在要去攻打開封的關鍵時刻，朝廷必然傾全力來救，切不可大意失荊州。
若是能在數月內一舉而克開封，又或是能借此將朝廷援軍盡數擊潰，中原大地將再無阻礙，形勢也將完全改觀，官軍無反攻之力。
到那時，曹營這個膿包也可動手割治，然后再改元建制，分兵略地，選派府、州、縣官理民，一切皆會得心應手，又何必過于心急？
但他并沒有將自己心里的想法道出，而是面帶微笑地望著牛金星、宋獻策兩人，用眼色向他們征詢意見……