“勇毅軍……這是哪里冒出來的官軍？”
面對羅汝才的疑問，宋獻策在旁出言答道：“便是那宣府張誠所部官軍。”
他喝了口茶水，才又不緊不慢地接言繼續說道：“據塘報所知，去歲遼東與韃子在錦州城下大戰得勝，狗皇帝一高興，便封了那張誠為‘永寧伯’，更賜其軍號‘勇毅’，營號‘威遠’。”
羅汝才與張誠并未交過手，他搖頭晃腦的頗不以為然，軍師吉珪卻出言問道：“比之遼兵如何？”
曹營眾人的目光一下子集中到闖王和宋獻策等人身上，靜靜等待著他們的評判，就連田見秀等人也都是一副低頭沉思的神態。
“沒有遼兵精悍，然差不許多吧！”劉宗敏率先出言。
他對于“勇毅軍”的這個評定已經算很高了，要知道這幫子賊寇自陜北起事時始，與大明官軍殺得是有來有回，好不熱鬧。
可遼東邊兵關寧軍一入場，便對他們一路壓著打追著打，幾度差點將他們徹底殲滅，甚至連流賊之天敵——大明第一猛將曹文詔所率兵馬，亦是遼東的關寧軍。
“軍中有一曹，西賊聞之心膽搖”這句話，正是當時陜西、河南、山西等地盛傳的民諺，里面的“一曹”是曹文詔，而“西賊”就指的起于陜西各路大賊了。
所以，在他們眼中遼東的關寧軍已經是大明官軍戰力天花板了，如今闖營第一大將劉宗敏竟然將張誠的“勇毅軍”，評定為與關寧軍相比也是差不多的水平，眾人不能不重視起來。
“呲……”
果然，羅汝才聞之立時便倒吸了一口涼氣，出言道：“照捷軒這說法，怕是個難啃的骨頭，就是不曉得人馬幾何？”
他說著又轉頭望向李自成，對他戲謔道：“李哥，這一弄開封城下可就熱鬧了啊！”
聽他如此語氣，似乎并未將張誠和勇毅軍完全放在眼內。
李自成還沒有說話，在一旁的劉宗敏卻接著他的話，開口說道：“哼，別說他一個乳臭未干的毛頭小子，就算‘曹瘋子’復生又能怎樣？”
“無非咱再設伏殺他一回罷了。”
田見秀的話登時引起一陣哄堂大笑，李過卻是神情嚴肅地揮手示意，待眾人停下后，他才說道：“官軍突然殺出，事前未有防備，這一仗不提也罷。”
他略頓了一頓，才接著述說：“可我原本想著暫且退兵，只要拖住小袁營，使他不能全師渡河，待步兵大隊趕上來，必能將其與官軍一同擊潰，或可救下慧梅妹妹。
然卻事與愿違，不到午時，官軍大隊結陣而來，只騎兵便有三千余眾，披甲步兵也不少于這個數，還有許多大車，上置火炮，其軍容嚴整，戰陣緊密厚實，皆此前未見。”
“連步兵都人人披甲？”吉珪也發出一絲疑問。
“是。”
“可曾與之接戰？”
“未戰。”
李過十分果斷地回答他后，又繼續說道：“步軍至夜才到，原想著第二日再整隊出戰，順便探探那伙兒官軍的底細。可當夜便接到大元帥手諭，李過未敢做過多耽擱，天明前便即撤軍回來了。”
“官軍沒有追擊？”
“沒有。但在我撤軍途中，一直有游騎窺視，多次派騎兵驅離，互有損傷，直到過了陳留后，才消失不見。”
“嗯。一直追著你們到陳留？”
闖王才問出一句話，就見大帳門簾掀起，高夫人從外面走了進來，他接下來的話也生生憋了回去，笑著臉望向高夫人。
高夫人不理眾人，徑直來到李過身前問道：“補之，還未用飯吧？”
她說著就要吩咐隨來健婦馬上給李過拿些吃的東西來，李過忙起身回道：“二嬸，不用麻煩，我在路上已經吃過啦。”
大帳內諸人對于李過追擊小袁營的結果，都已從他送回的軍報上看到，此刻無非是追問一些細節罷了，然見高夫人到來便都緘口不言起來。
果然，高夫人才在闖王身邊坐下后，便急切問道：“慧梅的情況，你可探知一些么？”
“此番雖未能一舉擊潰小袁營，捉到袁時中，救回我慧梅妹子，但也打探到一些消息回來。”
李過望著高夫人繼續說道：“我先是問了一些投過來的小袁營將士，聽到一些慧梅妹妹的消息，因恐他們投降過來，一心買好，消息未必真實。我又親自審問了幾個戰場上捉到的傷兵，這才確認無疑，就算仍有些出入，但看來總也差不離。”
“到底如何，你快說來我聽！”高夫人急急地催問著。
“情況不太好，不過慧梅妹妹應該性命無憂。”
“還活著就好。她如今怎樣，你不必遮掩，大可如實道來，我今日就要聽真話聽實話！這姑娘也算是我把她撫養長大，現在弄得她生不生死不死的，性命全操在袁時中手里，你叫我怎能不掛心？
高夫人最后更是直言：“快點說吧，不要再藏頭露尾啦。”
李過先是搖搖頭，才嘆著氣說道：“慧梅這姑娘確是好樣的，對闖王也是真的忠心耿耿。”
他接著就把袁時中率部叛逃后，慧梅起初如何被蒙騙，待才知道實情后，她又是如何同袁時中幾乎刀兵相見，慧劍更憤而殺死了袁時中最寵愛的金姨娘…………
這些事情的種種經過，他都仔細問過了，如今在高夫人面前也全部一五一十地復述了一遍出來，以慰高夫人之心。
高夫人聽罷，眼中噙滿熱淚，又追問他道：“那……以后呢？”
李過說：“以后的情形如何，我就不很清楚了。不過，照目前情形看來，至少在我軍攻打開封期間，慧梅當不會有何意外。不過，如今慧梅已知袁時中這貨投了官軍，一旦開封戰事結束，我怕她會做出傻事來啊。”
高夫人心念慧梅安危，又自覺有愧于慧梅，不覺邊聽邊落起淚來，就連陪她同來的姑娘慧英也在暗暗落淚，卻不敢在眾人面前顯露，只得側過身去偷偷以袖拭淚。
闖王李自成坐在高夫人身邊，也是暗暗嘆氣，他低著頭似乎在沉思的樣子，也或許是在為將慧梅嫁給袁時中一事懊悔吧？
不過，似他這般的梟雄人物，又怎會真的為一個小女子而心中懊悔，此刻無非是在人前裝出一副慈愛的樣子罷了！
高夫人卻與他不同，才是真的心中悲傷，只見她用袖頭揩了揩眼睛中的淚花，開口說道：“王長順這老馬頭早就對我說過，怕我們會因此丟掉一個好姑娘，卻籠絡不住袁時中的心。
如今看來，果然是這樣了啊，這事兒會叫我悔恨一輩子，看來我的慧梅一定是活不長久啦。”
李過見她真的傷悲，忙起身走近幾步，好言勸慰：“二嬸不要為慧梅妹妹太過心急，開封這邊戰事，一時半會兒也難決勝負，這段時間里我們大可多想辦法，總會救我慧梅妹子回來的。”
高夫人也知道在如此重要場合，不好過于失態，只得掩面輕聲說道：“但愿能盡快將她救回……”
恰在此刻，小將李雙喜急匆匆奔近大帳，向闖王稟道：“稟父帥，據探馬回報，援救開封的丁啟睿大軍前鋒已到尉氏縣境，看樣子似乎是奔朱仙鎮方向來的。左良玉和虎大威所部人馬行軍在前，很明顯是想搶先占下朱仙鎮，以為開封守軍奧援。”
闖王聽了后，面上顯出一絲喜色，沉聲說道：“是朱仙鎮嘛？丁啟睿這條老狗，已經到了尉氏縣境？”
李雙喜仍跪在地上回稟道：“是的，父帥。估摸著明日五更時，官軍前鋒就可占據朱仙鎮，請父帥趕快部署迎敵吧。”
闖王卻并沒有再急著說話，而是轉過頭看了眼身邊的高夫人。
高桂英與李自成一同起事做了這十多年的賊頭夫妻，又豈是不明事理之人，她登時便明了闖王之意，只見她不緊不慢地起身與眾人作別后，便帶著慧英等女兵退出大帳，以避婦人干政之嫌。
眼見高夫人出了大帳，闖王才對曹操說道：“汝才，咱們只好在朱仙鎮會一會左良玉這個老朋友啦。你看……這一仗該怎么打？”
羅汝才瞇眼看著闖王，笑道：“李哥，你早已腹有定策，就不要再來考咱啦。”
他隨即又一臉正色地說道：“你是大元帥，這一仗怎么打，你說就是，咱曹營弟兄自當奉大元帥諭令行事。”
李自成并非是想要羅汝才謀劃獻策，他要的正是羅汝才的態度，見他說的干脆，心下滿意，但面上神色卻并未見改變。
他轉頭對李雙喜吩咐道：“雙喜，去請其他幾位將軍前來議事。還有，把小鼐子也叫來聽令！”
“火器營首領張鼐到！”
未等李雙喜前去傳令，小將張鼐便已沖入大帳內，跪地拜見闖王與眾人。
原來小張鼐因心系慧梅安危，一直十分關注李過的消息，今夜聽聞部下報告后，便急匆匆地趕了過來，可未得闖王召喚又不敢直入大帳內，便躲在氈門外悄悄偷聽慧梅的消息，此刻聞得闖王傳召立時現身入帳。
眾人見他如此，都是心知肚明，卻偏偏無人點破，大家邊等候劉芳亮、袁宗第等人到來，邊聊著開封周邊的戰事，每到酣處更響起一陣笑聲。
…………
從汝寧方向過來援救開封的大明官軍，實際上有兩支隊伍，其中一支是經過太康開往杞縣境內，表面上大張旗鼓，實則卻是一支偏師，只有區區一兩萬人。
而另一支隊伍才是正師，其上上下下，連同輔兵雜役跟夫都算上足有將近十五萬人馬，當然內里堪稱能戰的只有一半，算是比較精銳的力量，他們經扶溝、過尉氏，前鋒已然直逼朱仙鎮，看樣子明日黎明時候就會抵達。
闖王與羅汝才等眾人原是把開往杞縣那一支官軍，視為丁啟睿的正師主力人馬，就像前次左良玉來救開封時那樣，先占據杞縣縣城作為自己的立腳點。
然而，卻沒有想到這一回丁啟睿同左良玉卻突然換了方向，他們派出一支偏師作為疑兵，而大股精銳走扶溝、尉氏這一路線直進朱仙鎮，似乎想要出其不意搶先占據此地扎下大營，以求與開封城內的守軍互為犄角之勢。
李自成與大帳內眾人簡單商議對策，大家普遍地都認為必須搶在官軍到達之前，先占領朱仙鎮，至少也要搶占幾處緊要地方，如此才能據敵于朱仙鎮，使其不得與開封守軍相呼應，也便于伺機擊潰丁啟睿所部援軍。
但現在大軍駐扎開封城四周，總要有人居中坐鎮和留守各營，以防城內守軍突然殺出，所以率軍前往朱仙鎮阻截丁啟睿的人選就頗為難選。
闖王比較中意的人選自然是總哨劉宗敏和老府總管高一功，但劉宗敏還須得協助部署進兵軍事，不可輕出，而高一功率領闖營中軍坐鎮老府，也不宜輕調。
再者，李自成亦是深知若論作戰持重，實為高一功所長，然緊急迎敵，猛沖狠打，以氣勢壓倒敵人之能，高一功卻不如李過這“一只虎”啦！
他略作思索后，便對李過說道：“補之，總哨劉爺，你一功舅舅他們尚有要務，不便輕出，且其他幾位大將還要集合人馬，恐會耽誤過多時間，我也知你剛回來還沒休息，但還是得讓你再辛苦一趟。
你立即從部曲中挑出三千精銳騎兵，連夜馳往朱仙鎮，搶先占據地勢，使官軍前鋒不得進入寨內，你要即刻動身，糧草也不需帶了，就輕裝急進，大軍隨后就到，自會為你補給。”
李過站起來抱拳回他：“大元帥，我這就走，決不耽誤半刻。”
闖王擺手叫他別急，又對他說道：“官軍人馬甚多，且一路北上，未遇阻礙，今剛到朱仙鎮，銳氣方盛，切記不可輕敵。
如果他們已占穩了朱仙鎮，你不要急于搶奪，可在鎮西就近占據地勢，趕緊的把營寨壘起來，若是官軍來攻，你只可防守，不能出戰，待明日大軍趕到再作定奪。”
李過應聲領命，轉身剛要往出走，闖王又再將他叫住，叮嚀道：“記住嘍！如果官軍已經占了朱仙鎮，你務必要在鎮西邊立營才好。”
“是！”
李過雖然一口答應下來，卻多少有些不解，忍不住又問道，“大元帥，我軍急馳而進必然先抵達朱仙鎮北邊，且于此又正好截斷開封同朱仙鎮聯絡的要道，在此處扎營立寨不是更好么？”
闖王笑了笑，簡單回他道：“沙水在朱仙鎮西面自北向南流過，而今正值旱天，人馬不可一日無水。你到朱仙鎮后，只需在其西邊立寨，占據沙水上游，便不懼斷水之慮，這一點十分緊要，千萬不要忘了。至于朱仙鎮通往開封的大路，我自會另派大軍截斷，你不用管啦。”
李過聞言立悟其理，他大聲領命，急匆匆轉身出了大帳…………