大明崇禎十六年，二月初一日，春分。
沂水河畔，西南風吹拂著剛剛開化的河水，緩緩向西南方流淌而去。
堤岸上，零零散散的遍布著上百騎頂盔摜甲的精銳騎士，他們三三兩兩的聚在一起，有的放開戰馬在身邊啃食剛剛露出頭的青草，也有少部分在外圍的騎士仍策在戰馬上，向四周緊張眺望觀察著。
雖只有區區百余騎而已，可散布開來宛如天上繁星一般，從中心點向外擴充足有一二里的距離，可見其防護之嚴密。
而在更遠處，仍有少數精騎不時東奔、西突，往來不斷，有些甚至只能看到一些細微的影子，完全看不清戰馬和騎士的真身。
“吃了春分飯，一天長一線啊。”孫鎬望著沂水河上的殘冰，繼續說著：“春分過后，天長夜短，春風送暖，往常百姓們已經開始備耕啦……哎……”
他說著便轉頭看向永寧伯張誠，道：“可今春韃虜肆虐，怕是要誤了農時啊。”
郭進儀此刻卻接言說道：“春分降雪春播寒啊……”
他說著便伸出了左手，手掌向上張開來，接著緩緩飄落的稀疏雪花，又接著道：“就算沒有韃虜肆虐，農時不被耽誤，恐也沒有多少收成吧。”
孫鏗卻又接言道：“收成再少，總也比一點沒有要好上些。”
他望定郭進儀，繼續說道：“百姓本就困苦，十一年便已被韃虜劫掠一番，今又遭此兵災之禍，若是來年再沒了收成，就算我等將其救下，可又叫他等怎么活下去呢？”
“哎……”郭進儀嘆息一聲：“還真是‘興，百姓苦；亡，百姓亦苦’啊！”
永寧伯張誠這時回過頭來，一雙虎目掃視身邊一眾參謀幕僚，朗聲說道：“國興，百姓苦，但至少還能活下去，可以繁衍后代，歷幾世之累及，能夠讓子孫后代過上溫飽的好日子。
可國亡，卻是不同，國亡之際，生靈涂炭，又豈是只有百姓才苦呢？即使當世那些達官顯貴，豪族世宦之家，又有幾多能夠延續下去的？”
他說完便轉過頭去，望著沂水，沉聲又道：“國亡，百姓亦亡。就如今日這齊魯大地，韃虜橫行之下，十室九空，而那些被韃虜所擄去的百姓，亦生不如死。
其如被帶回遼東苦寒之地，也是牛馬一般的奴隸，終日勞作，還要飽受鞭撻之罪，稍有忤逆或怠慢之舉，立時便身首異處，客死他鄉。”
張誠再次回身，目光堅定地看著身周諸人：“今日我等所為，既是為了解救齊魯百姓，如戰場之上遇到韃虜驅百姓攻我營陣，當毫不留情……
殺他們……亦是為了解救他們，使之免除了去遼東苦寒之地為奴的命運，而以小部分人的犧牲，換取大多數百姓被解救，亦是功德無量之舉。”
“你等可是明白嚒？”張誠最后問道。
“是。督帥，我等記下啦。”
這時，遠處沂水河里顯出了幾艘舟船的影子，中軍張明遠指著遠方說道：“督帥，船來啦。”
眾人順著他手指的方向放眼望去，果見幾艘河船的影子逐漸清晰了起來，大家都顯得很興奮，指指點點間互相交談著。
劉承祖更是說道：“沂水方才化開，船隊就開過來，還真是有些難為兆義將軍啦。”
林芳平笑著道：“左兆義本為江湖中人，又極重義氣，五湖四海頗多交往，雖不一定能兩肋插刀，可這有銀子賺的事兒，還是能夠做到一呼百應。”
胡以溫也說著：“還有程、徐二位掌柜，也是動員了畿南、齊魯的商幫協助，這才會如此順利籌集到大軍所需軍資。”
張誠笑著道：“程如之、徐清逸不辭辛勞，前歲救援遼東，以及去歲援剿河南，都曾親率商隊跟隨我大軍之后，雖說是為了賺取我軍將士的餉銀，可也幫著咱們轉運軍資，于我勇毅軍以極大幫助，確為難得啊！”
劉承祖見永寧伯言及此事，立刻接言道：“督帥，程掌柜和徐掌柜曾表示愿為我勇毅軍效力，想跟督帥討一個官身，以便于在外行走，好為我勇毅軍辦事，您也是應允了的。”
“哦……”
經劉承祖的提醒，永寧伯才憶起此事，他隨口說道：“承祖，你回李家莊行轅后，立刻擬一份公文，以西路勤王軍提督之名，委程如之、徐清逸為我西路軍轉運使，再以萬全都司的名義，授他二人都指揮使司經歷的官身。
此事委你全權辦理，速速報于兵部核準，取來告身文書與令牌，以便于他二人在地方上行走，少些阻礙，好多為我勇毅軍做事。”
“喏。承祖回行轅后，立刻就辦。”
正六品的都指揮使司經歷官職，永寧伯一句話就敢定下來，由此足見其已經跋扈到了何等的程度，所以滿朝官員皆言其跋扈囂張，并非是沒有根據的。
…………
二月初二日，午時，沭水靠近青州府一段河岸邊，發生了一場戰斗。
原來，建奴蒙古鑲紅旗固山額真布顏代，奉了圖爾格的帥令派五百蒙古騎兵北上，欲圖打通與莒州阿巴泰部建奴的聯系，卻不成想在此地遭遇了山西總兵李輔明的阻擊。
李輔明、皮重耀、葛汝芝雖然分別建立了三座營盤，可彼此間相距并沒有多遠。
他們以李輔明居中，正面擋住了北去的官道；皮重耀的營地則在北面二里外；而葛汝芝的營地在李輔明東面二里之外，組成了一個三角形的陣勢，彼此間相距不過二里多地，用不了一個時辰就能彼此支援。
布顏代派出來的五百蒙古騎兵，迎面撞上了李輔明的標營哨騎，初時仗著自己人多勢眾，還想要包夾全殲這股山西軍哨騎。
可不曾想李輔明得信后，竟親率一千精騎趕來支援，雙方彼此在沭水東岸好一番追逐，足足鏖戰了一個多時辰，互有傷亡，卻也難分勝負。
然而，皮重耀與葛汝芝卻各率六七百精騎趕來增援，他們二人并未直接加入戰斗，而是兜了一個大圈子，忽然出現在了蒙古鑲紅旗騎兵的側后。
不過單以戰力來論的話，李輔明他們并不比蒙古騎兵差了多少，或許只是稍有不足，但如果按騎術和戰法來論，蒙古騎兵的騎術和反應速度可是強了太多。
最終，他們丟下了二百多傷亡的鑲紅旗騎兵，突圍南逃……