大派前來的修士數量雖多，但都有自知之明，出手的無一不是門中翹楚，煉丹造詣精深之輩。
似羅小滿這等初涉丹道的新手，自知技藝淺薄，根本不敢登臺獻丑，只敢在一旁屏息凝神，仔細觀摩學習。
故而，僅僅經過兩日激烈而精彩的角逐，剩余的八強席位便迅速塵埃落定。
緊接著，便是萬眾矚目的筑基期十強終極比試。
隨著主持大會的藥王谷長老聲音洪亮地逐一唱名，十位從數千名競爭者中脫穎而出的煉丹師，齊聚于中央那座最為宏偉的煉丹高臺之上。
剎那間，全場目光聚焦，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。
這最終一輪，并非由各位煉丹師展示自身最為嫻熟的獨門丹藥，而是由東道主藥王谷提供一份統一的、名為“凝髓淬元丹”的丹方，以及恰好三份煉制材料。
規則要求十人獨立煉制，限時六個時辰，最終依據成丹的品級、數量，以及在整個煉制過程中所展現出的手法精妙度與對丹道的理解，來綜合評定勝負，決出魁首。
無論最終結果如何，這份頗為珍貴的“凝髓淬元丹”丹方，都將作為基礎獎勵，贈予每一位十強選手。
這份丹方卻極為奇特刁鉆。
其主材“地心玉髓”性質極陰極寒，按理應以文火慢煨，徐徐化之，但丹方綱要卻反其道而行，要求以猛火急煉，強行逼出藥力。
這水火相沖之舉，對火候的掌控力要求達到了近乎苛刻的程度。且丹方所述僅為大綱框架，諸多關鍵細節，如藥力融合的時機、火力轉換的節點，皆需煉丹師自行揣摩領悟，極考功底與悟性。
比賽伊始，彭家炎便首遇難關。
他雖身懷奇物“無相火”，能借此火焰之力感知入微、操控入精，但終究吃虧在對各類藥材特性見識不足，底蘊稍欠。
面對這陌生丹方，他甚至連其中幾味輔藥君臣佐使的原理都未能完全參透，急切之下，第三次嘗試融合藥液時火力一個偏差，丹爐內頓時“噗”地一聲冒起一股青煙，材料頃刻間盡數化為焦炭。
他臉色驟然慘白，只得黯然收場，第一個被淘汰。
一旁的彭玄魚面色亦是無比凝重。
他憑借著過人的天賦和對藥性天生的敏銳直覺，很快便理解了此丹方的核心關竅。
可他所依仗的僅是地火之力。地火雖洶涌旺盛，卻失之靈動與精微，難以實現丹方中那等“于猛烈中暗藏柔和，在急轉處瞬間蘊養”的極高意境。
盡管大會期間云木真人私下里對他多有提點，但臨場運用、火候轉換之妙，絕非短短幾日便可彌補。
他傾盡全力，雖然最終成丹，卻僅得三粒，且丹色晦暗，品質皆為中品，在周圍一眾天驕即將誕生的璀璨成果映襯下，顯得黯然無光。
而高臺的另一側，崇德派的秦墨與蘇敏敏再次成為全場焦點。
秦墨神情清冷，手法卻穩如磐石，竟于至猛之火中分出數縷精純真元，細若游絲，精準纏繞住那陰寒的玉髓，徐徐引導其藥力緩慢而穩定地散發；蘇敏敏則指訣飛快變幻，操控的火焰隨之時而急促如暴雨，時而舒緩如溪流，仿佛在撥動無形的琴弦，賞心悅目。
其余幾位大派弟子亦是不凡，各顯神通。
值得一提的是，東道主藥王谷為顯公正，自持身份，并未派遣弟子參與此次十強競賽。
最終，時限將至，秦墨身前的丹爐猛然一震，旋即光華大盛，一股沁人心脾的異香沖天而起，彌漫全場。
爐蓋開啟的剎那，五枚圓潤無瑕、通體湛藍隱泛溫潤玉澤的靈丹自行飛出，靜靜懸浮于霧氣之上，丹紋自生，寶光內蘊——赫然全是上品品質！
藥王谷諸位長老共同評議后，一致認定：秦墨所成之丹，無論是品質、數量，還是在煉制過程中所展現出的超凡手法與對丹道的深刻理解，皆無可爭議地冠絕全場，魁首之位，實至名歸！
看臺之上，丹火真人再也抑制不住心中暢快，撫掌縱聲大笑，聲震四野。
他滿面紅光，興奮與自豪之情溢于言表，目光掃視全場，接受著來自各方的祝賀，愛徒為他掙足了臉面。
……
隨著主持人宣布筑基期煉丹大會正式落幕，并告知七日之后將舉行金丹級別的煉丹大會，藥王谷內氣氛悄然轉變。
依照慣例，筑基期修士不得滯留，須全部離谷。
盡管許多人心生向往，渴望一睹金丹真人煉丹的風采，但規矩不可逾越，眾人只得陸續啟程。
由于人數眾多，再加上臨時集市也要撤離，整個撤離過程持續了整整七日。
隨著筑基修士如潮水般退去，紅珠商會也覺再無停留必要，于是在彭家炎和洛青青的帶領下，一行人離開了藥王谷。
與此同時，彭玄魚把握機緣，正式拜入云木真人門下，成為藥王谷的一員。
而彭臻則以散修金丹真人的身份，獲準留在谷中。
七日轉瞬即逝，藥王谷重回寧靜，卻更顯莊重。
數十位金丹真人齊聚于高臺之上，氣氛肅穆而凝重。
彭臻亦在其中，一旁還可見到凈璃法師與丹火真人等熟悉的身影。
就在這時，彭臻忽然察覺有兩道目光落于自己身上。
他驀然回首，在人群中見到兩位女修——一位白衣勝雪，修為已達金丹后期；另一位身著青衣，初入金丹，兩人皆以輕紗掩面。雖未露真容，卻令彭臻感到一種莫名的熟悉。
那兩道目光只在他身上停留一瞬便淡然移開，仿佛只是無意間掃過。
白衣女子眼神清冷無波，青衣女子亦迅速轉頭，看向高臺中央，似乎對即將開始的煉丹大會更為關注。
彭臻心下微覺異樣，卻也收回視線，將注意力放回大會。
“菩薩！他……他竟也結丹了？！”錢雨棠的傳音難以抑制地帶著一絲顫抖，面紗下的俏臉滿是難以置信，“他不過是四靈根資質！當年菩薩斷言，若無天大機緣，他此生絕難踏入筑基后期，更遑論金丹大道！他如何能……？”
凌雪瑤的眸光依舊平靜地望著前方，仿佛在全神貫注聆聽大會規則，傳音卻冰冷地響起，斬斷錢雨棠的驚惶：“閉嘴！穩住心神，休要讓人看出端倪。”
她心中何嘗不驚濤駭浪？
那個本該泯然于眾生的男子，竟真的走到了這一步，與她同處金丹高臺之上。
這簡直顛覆了常理認知。
錢雨棠強自鎮定，傳音卻依舊帶著慌亂：“可……可是菩薩……他若自然坐化，咒力自消，您便能徹底解脫。可他如今丹成壽增，若他一直不死，您道心之上豈不永遠留著他的烙印，受其無形制衡？”
凌雪瑤眼底閃過一絲極深的陰霾。她當年以雙修之術快速完成筑基，卻不料埋下巨大隱患……
彭臻的存在本身，便是對她圓滿道境的一絲瑕疵與威脅。
他自然隕落，她方得真正大自在。
凌雪瑤默然片刻：“不用管他！只要本座重塑法身，重修元嬰道果，他的烙印自然會被徹底清除！”
言罷，她徹底收斂心神，將那一絲驟然掀起的波瀾死死壓下，仿佛彭臻的存在，不過是一粒微不足道的塵埃，不值得她此刻為之擾亂了心境。
……
藥王谷，云霧繚繞，丹香彌漫。
眾多金丹真人圍坐，元嬰期的云丹老祖端坐于上首，他含笑望一眾丹修，聲音溫和：“說是煉丹大會，實則不過是借個名頭，請諸位共聚一堂，交流丹道罷了。”
他目光掃過人群，尤其在幾位面生的修士身上略作停留，續道：“按老規矩，散修道友若能當眾煉成兩種五階丹藥，博得滿堂喝彩，便可獲贈我藥王谷珍藏丹方一枚。若是技藝超群，被公推為第一……丹樞靈火，便是他的了。”
話音方落，便見一名身著青袍、身形清瘦的散修越眾而出。
他面容平和，目光澄澈，朝四方拱手一禮，聲音清朗如泉：“晚輩柳明州，愿先行一試，權作拋磚引玉，請諸位前輩同道指正。”
他并未引動殿中地火，只靜立丹爐前，右掌輕抬，一縷精純丹火自掌心涌出，色澤青白，凝實如練，緩緩裹住案上早已備好的諸般靈材。
爐火漸旺，藥香氤氳，他手法沉穩，依次投入材料，控火、融液、提純，每一步皆章法井然，雖無驚人之舉，卻也足見功底扎實。
約莫一個時辰后，丹爐輕震，爐蓋開啟，一枚圓潤瑩白的丹藥飛出，落入他掌中玉瓶。“此乃‘凝碧丹’，有固本培元之效。”柳明州輕聲道。
丹成五階，品相中正，氣韻平和，引來幾聲客氣的稱贊：“柳道友基礎頗為扎實。”
“丹火純正，不錯。”
稍事調息后，他取出第二份材料，神色更為凝重幾分。
“晚輩欲試煉‘寒髓生息丹’。”
此丹需調和極寒與生機之力，更為復雜。
初期融合順利，然而到了最關鍵凝丹之時，火候稍一急切，便聽“嗤”的一聲細微脆響，丹體之上驟然浮現幾道裂紋，靈氣迅速逸散，竟是功虧一簣。
柳明州望著爐中損毀的丹胚，怔了一瞬，嘴角泛起一絲無奈苦笑，緩緩收回了丹火。
場中卻并無絲毫譏諷之聲。
上首一位須發皆白、慈眉善目的老修微微頷首，溫言道：“明州道友，心稍急了些。寒髓液性與生息草相遇，如冰泉驟遇暖流，非以文火徐徐圖之，不可強融。急則相沖，丹基必損。”
旁邊另一位身著云紋道袍的女修亦輕聲補充：“然小友對丹火的控制力已見章法，方才融液一步尤其穩健，下次若于凝丹前再緩三分火勢，必成。”
柳明州聞言，臉上的懊惱化為感激，他整了整衣袍，面向出聲指點之處，深深一揖：“多謝蘇長老、清薇仙子點撥！晚輩受教，銘記于心。”
當柳明州落座之后，眾人的目光看向了彭臻，他知道自己便是第二位“生面孔”的散修。
彭臻立刻起身，步入廣場中央，環揖一周，言辭謙遜：“在下紅珠商會金丹供奉彭臻，出生崇德派，略通丹術，今日在此獻丑，望諸位同道不吝賜教。”
言畢，他竟取出一枚光華流轉、隱帶兇煞之氣的水系妖丹。
頓時有人低語：“莫非是要煉制五煞歸元丹？”
果然，彭臻手法嫻熟，控火精妙，將那妖丹中暴戾之氣逐步化去，融于百草精華之中。
不過一個時辰，丹成之時，五色煞氣歸元如一，凝成兩枚龍眼大小、暗蘊華光的靈丹。
四下響起些許贊嘆：“煉丹術頗為老道。”
“火候把握得恰到好處。”
“雖然五煞歸元丹只是入門，但能丹成兩顆，也算是不錯了。”
……
彭臻收丹入瓶，并未下場，反而再次拱手，神色變得鄭重：“這第二種丹藥，名為‘北冥丹’。此丹并非在下獨創，實乃丹火真人賜予彭家。當年真人授方之時，曾嚴令必須經他允準方可外傳。”
他目光轉向座中一位紅面老者，朗聲道：“不知丹火真人可允晚輩在此展示？若真人不愿，晚輩即刻作罷。”
一時間，所有目光都聚于崇德派的丹火真人身上。
丹火真人捋須的手微微一頓，隨即展顏一笑：“既是丹道交流盛會，自然無妨。彭道友但煉無妨。”
彭臻神色一松，再次躬身：“多謝真人成全。”
言罷，彭臻自懷中取出一只墨色深沉的玉瓶，瓶身似能吸納周圍光線。
他朗聲道：“此乃煉制北冥丹之主材——‘玄冥真水’。此物誕生于極北之地，萬載冰淵之底，至陰至寒，珍稀異常。”他話語微頓，目光似不經意掃過丹火真人，“亦聞深海極邃之處，或有此物蘊藏，然獲取之法……卻非尋常手段可及。”
丹火真人于座中聞言，面上那抹尷尬笑意再度浮現，只得微微頷首，并未多言。
旋即，彭臻凝神靜氣，于丹爐前穩穩站定。
只見他指尖掐訣，一簇神異非凡的朱雀神火再度升騰，將整尊墨玉丹爐全然包裹。火焰躍動之間，隱有鳳鳴清越，回蕩于室。
諸多輔材被他以精妙絕倫的手法，依循某種玄奧難解的次序，依次投入爐中。爐內藥液在神火淬煉之下翻滾融合，漸漸化作一團深邃幽暗的烏光，一股強烈的極寒氣息隨之彌漫開來，竟與朱雀神火的灼熱形成一種微妙而脆弱的平衡。
丹火真人雙目微瞇，心中暗忖：玄冥真水至陰至寒，被朱雀神火這般猛烈煅燒，怎能不炸爐？
可他亦知彭臻確實能成丹，因此愈發聚精會神，欲看清他究竟如何扭轉乾坤。
“至陰至寒之物，怎能如此強行凝煉？”云木真人眉頭緊鎖，低聲自語。
“要爆了！”不知是誰失聲驚呼。
就在這一剎那——
烏光核心處的玄冥真水驟然失控，至寒之力轟然爆發。墨玉丹鼎劇烈震顫，表面傳出“咔嚓”碎裂之聲，瞬間凝結出厚厚一層幽藍冰霜，與下方灼灼燃燒的朱雀神火激烈對抗，“滋滋”作響，令人齒寒。功敗垂成，只在頃刻！
可就在此時，彭臻周身青光驟然大盛，原本金丹初期的修為竟瞬間暴漲至金丹后期！
一股至剛至銳的甲木真罡沛然涌出，如無形枷鎖，帶著蠻橫霸道的鎮壓之力，硬生生將那狂暴四溢的玄冥真水禁錮壓制。
青黑二氣在鼎中瘋狂交纏、猛烈碰撞，原本幾近潰散的丹液，在那罡氣強行約束之下急速收攏、凝聚，最終化作一顆龍眼大小、青黑紋路交織纏繞的異丹。
丹爐開啟，丹藥靜懸。其幽光深沉、寒氣氤氳，散發出一縷獨特而深邃的冥海韻味。
四下鴉雀無聲，眾人皆被這逆轉乾坤、聞所未聞的煉丹手法所震撼，一時竟怔然失語。
沉默片刻之后，云木真人方緩緩開口，語氣中猶帶難以置信：“原來彭道友……竟有如此實力？”
而面遮輕紗的凌雪瑤更是震驚難言，玉唇微顫，喃喃低語：“不可能……這絕不可能……”