在江源開(kāi)始掌控朝堂的時(shí)候。
他并不知道，自己的父親已經(jīng)悄然離開(kāi)了新金陵。
江澈在輔佐江源登基之后，他就將自己的打算告訴了柳雪柔。
江澈要回北平了，起初柳雪柔很疑惑，畢竟這才把他們接過(guò)來(lái)幾年。
不過(guò)在得知江澈是想要查探北平的官員后，柳雪柔就放任江澈離開(kāi)了。
此刻，一艘毫不起眼的商船，正悄然駛離新金陵的港口，匯入南下大運(yùn)河那千帆競(jìng)渡的洪流之中。
船艙內(nèi)，三名男子圍坐在一張小方桌旁，桌上擺著幾碟簡(jiǎn)單的醬菜和一壺濁酒，看起來(lái)與尋常的行商無(wú)異。
為首的是一位面容儒雅的中年人，身著一身普通的杭綢長(zhǎng)衫，自稱江三爺，是往返南北的藥材商人。
他氣質(zhì)沉穩(wěn)，目光深邃，舉手投足間自有一股令人信服的氣度。
此人，正是悄然離京，換上了一身布衣的江澈。
在他左手邊，是一個(gè)看起來(lái)約莫三十歲，相貌平平，扔進(jìn)人堆里就找不著的漢子。
如今的他化名江三爺。
“王……三爺，您是沒(méi)瞧見(jiàn)。前兒個(gè)在碼頭上，我扮作卸貨的苦力，就聽(tīng)那幫船老大背后議論您呢。說(shuō)您這藥材生意，怕是不好做，瞧您這身子骨，不像個(gè)常年奔波的。還有人打賭，說(shuō)您不出三個(gè)月，就得賠個(gè)底兒掉。”
這漢子，便是江澈身邊最得力的心腹之一，擅長(zhǎng)易容偵查，三教九流無(wú)所不通的暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)——鬼手李默。
這家伙是個(gè)奇人。
當(dāng)年在歐羅巴，他一人潛入西班牙軍港，繪制出整座港口的防御圖，為帝國(guó)艦隊(duì)兵不血刃拿下直布羅陀立下不世之功。
江澈曾想數(shù)次提拔他入主軍情司，或外放為一方大員，可這家伙每次都哭爹喊娘地拒絕。
用他的話說(shuō)：“王爺，您就饒了我吧！讓我天天坐在那官衙里批文書(shū)，比殺了我還難受！我這輩子，就喜歡東家走西家串，聽(tīng)聽(tīng)張三的墻角，看看李四的八卦，這才是人生啊！您身邊好吃好喝，還能到處玩，多好！”
同期出身的暗衛(wèi)，如今最差的也已是校尉，甚至有幾位已在軍中做到了將軍。
唯獨(dú)他，像塊牛皮糖，死活賴在江澈身邊，攆都攆不走。
而坐在江澈右側(cè)的，則是一個(gè)身形挺拔、面容冷峻的青年。
他始終沉默不語(yǔ)，只是專注地用一塊軟布，擦拭著一柄藏在油布傘中的狹長(zhǎng)利劍。
哪怕李默說(shuō)得再有趣，他的表情也沒(méi)有半分波動(dòng)，仿佛周圍的一切都與他無(wú)關(guān)，唯有江澈和他手中的劍，才是他的整個(gè)世界。
他便是另一位心腹，精通八國(guó)語(yǔ)言，武藝深不可測(cè)的影劍韓凌。
韓凌與李默是兩個(gè)極端。
他本是北平城外一個(gè)死人堆里爬出來(lái)的孤兒，是江澈當(dāng)年親手將他救下，并授他武藝。
從那天起，他的命就只屬于江澈一人。
江澈也曾想過(guò)給他更好的前程，將他調(diào)入禁軍擔(dān)任教頭。
可沒(méi)過(guò)三天，這家伙自己就從禁軍大營(yíng)跑了回來(lái)，一聲不吭地跪在書(shū)房外，直到江澈無(wú)奈地收回成命。
他的話只有一句：“我的命是王爺給的，死，也要死在王爺身邊。”
一個(gè)油滑如狐，一個(gè)冷硬如鐵，一明一暗，一動(dòng)一靜，卻是江澈身邊最信任的左膀右臂。
江澈聽(tīng)著李默的匯報(bào)，只是淡然一笑，呷了口酒。
“讓他們說(shuō)去吧。若人人都一眼能看出我的底細(xì)，那你這個(gè)鬼手，也該摘掉招牌了。”
李默嘿嘿一笑，給江澈滿上酒：“那不能夠！別說(shuō)他們，就是把江源那小子叫來(lái)，只要我換張臉，照樣能從他眼皮子底下溜過(guò)去！”
一旁的韓凌擦劍的手微微一頓，冷冷地瞥了他一眼：“對(duì)王爺，當(dāng)敬。”
“是是是，韓大冰塊教訓(xùn)的是。”
李默縮了縮脖子，吐了吐舌頭。
這世上，他天不怕地不怕，就怵這個(gè)不愛(ài)說(shuō)話的韓凌。
因?yàn)樗溃l(shuí)敢對(duì)江澈有半分不敬，哪怕是口頭上的，韓凌的劍也絕不會(huì)答應(yīng)。
江澈擺了擺手，示意他們不必拘謹(jǐn)。
他望著窗外緩緩倒退的運(yùn)河兩岸，河上舟楫如織，岸邊農(nóng)田阡陌，一派繁榮景象。
“源兒在紫宸殿看到的，是臣子們呈上去的太平。而我，想看看這太平之下，是否還有他們看不到的暗流。”
“走吧，等到了北平之后，我們直接去蘇州，那里的絲綢和茶葉，養(yǎng)活了半個(gè)朝廷的官員，也最容易滋生蛀蟲(chóng)。”
……
一個(gè)月后，商船抵達(dá)蘇州。
這里是江南的腹心，帝國(guó)的錢袋子之一。
碼頭上，桅桿如林，來(lái)自天南地北的貨物在此集散，空氣中都彌漫著富庶與繁華的味道。
江澈一行剛剛下船，便看到了一副極不和諧的畫面。
一名來(lái)自湖廣的茶商，他的船隊(duì)正被幾名身穿吏服的稅吏，和一群袒胸露臂、滿臉橫肉的幫派分子攔住。
“王老板，又見(jiàn)面了。”
為首的一名稅吏皮笑肉不笑地抖著手里的賬本。
“按照朝廷的新規(guī)矩，你的這批茶葉，除了正稅，還得交一筆環(huán)境疏浚費(fèi)。”
那王老板是個(gè)老實(shí)商人，聞言急得滿頭大汗：“官爺，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)這個(gè)稅啊！上個(gè)月來(lái)，還沒(méi)這個(gè)規(guī)矩……”
“上個(gè)月是上個(gè)月，這個(gè)月是這個(gè)月！”
稅吏旁的一個(gè)幫派頭目，晃著膀子走上前，惡狠狠地說(shuō)道。
“我們漕運(yùn)幫的兄弟們，天天在這碼頭上維持秩序，打掃衛(wèi)生，難道不要吃飯嗎？錢主簿讓你們交，你們就交！哪來(lái)那么多廢話！”
王老板臉色煞白，爭(zhēng)辯道：“可這筆費(fèi)用，比正稅還高啊！這一趟下來(lái)，我就白跑了！”
“怎么？你想抗稅不成？”
那錢主簿臉色一沉，“來(lái)人，把他的船給我扣了！貨物充公！”
“別別別！”
王老板徹底慌了，他知道一旦被扣船，那更是血本無(wú)歸。
他只能從懷里顫顫巍巍地掏出幾張百元的華元票，臉上滿是屈辱與不甘。
“這就對(duì)了嘛。”
錢主簿接過(guò)華元票，分了一半給旁邊的幫派頭目，兩人相視一笑，皆是心領(lǐng)神會(huì)。
這一幕，被不遠(yuǎn)處茶樓二樓雅間里的江澈，看得清清楚楚。
“光天化日，官匪勾結(jié)，真是好大的膽子。”
江澈的語(yǔ)氣很平靜，但熟悉他的李默和韓凌，都知道這是他動(dòng)怒的前兆。
李默壓低了聲音，眼中閃過(guò)一絲興奮的光芒：“三爺，要不要我晚上去那姓錢的家里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？保證把他從小到大貪的每一筆錢，都給他翻出來(lái)。”
“不必打草驚蛇。”
江澈搖了搖頭，目光落在李默那雙靈活得不可思議的手上。
“你有更重要的事情做。”
當(dāng)晚，李默便化裝成一個(gè)走街串巷的算命瞎子，在錢主簿家附近轉(zhuǎn)悠。