褫奪金玉貝左諭德官職、將其幽禁東宮的旨意，傳至錦寧宮中。
皇后捏著剛呈上來的蜜餞果子，嘴角的笑意藏都藏不住，只覺這幾年壓在心頭的郁氣散了大半。
她嗤笑道：“一個窮酸秀才家的女兒，以為憑著幾分狐媚姿色和小聰明，便能在東宮作威作福，如今落得這般下場，也是咎由自取。
本宮的身子已見大好，佑寧是本宮的兒子，往后這后宮、這東宮，該由本宮說了算。常嬤嬤，一會兒那罪婢被押回東宮，即刻回稟本宮，本宮身為六宮之主，理當去訓誡一番。”
皇后一派喜氣，朝堂之上卻是暗流涌動。
那些素來與隴西李氏不睦之人，或是看不慣金玉貝一介女流攪動朝局的朝臣，暗地里無不幸災樂禍、拍手稱快。
但絕大多數大臣心中卻反復掂量，三司會審不過數日，陛下便又下旨將人放出，雖褫奪了金玉貝左諭德之職，卻仍將人留在東宮，且言待隴西奏報抵京，再行議處。
這其中，天子定有深意。
……
詔獄大門緩緩開啟，刺目的日光傾瀉而入。
金玉貝微瞇雙目，神色坦然地接過圣旨，俯身叩拜，聲線依舊平靜無波：“臣，領旨謝恩。”
她心中暗忖：皇帝在等隴西奏報，她亦在等。
她既已踏上金鑾殿，這一回，便要讓朝中眾臣見識她的手腕。
這世間，能跨越性別的，唯有實力。
金玉貝剛回東宮，太子便哭著撲進她懷中，緊緊抱著她不肯撒手。
柳葉、柳枝和盧嬤嬤在一旁紅了眼眶。
金玉貝拍了拍太子的背，抬眸望向身邊幾人，只說了兩個字：“放心！”
就這兩個字，讓眾人幾日來的忐忑不安消散，又找回了主心骨。
因遭降罪、被奪官職，金玉貝讓柳葉去取素凈衣物。
柳枝攙扶著她去溫泉沐浴，太子趙佑寧卻扯著金玉貝的衣袖不肯松開。
金玉貝蹲下身，輕輕刮了刮他的鼻尖，故意打趣道：
“太子殿下，玉貝沒了官職，往后便要殿下護著我了。”
趙佑寧用力點頭，嗓音帶著絲哭腔。
“好！我不讓旁人欺負你！佑寧要當皇帝，往后誰敢欺負玉貝，我就把他們全部關進詔獄！”
這是四周歲半的小佑寧繼自上次秋獵之后，第二次對權力、對帝王之位生出向往。
皇后聽聞常嬤嬤回稟金玉貝已返東宮，猛地撐著榻沿坐起身，不顧宮人阻攔，急切喚人梳妝。
銅鏡中映出的面容，因久病透著一抹青灰，只得敷上一層又一層香粉遮掩。
皇后望著桌上各色胭脂，指尖蘸取最艷麗的一種，狠狠點在唇間。
七月流火，一身正紅蹙金繡鳳的隆重宮裝，層層疊疊穿了近半個時辰。
金線刺得她肌膚生疼，汗水浸花了妝容，只得再次補上。
銅鏡中人，一身華服，氣勢張揚，鳳釵斜簪，步搖垂珠，隨皇后的動作叮當作響，那聲響中，藏著幾分歇斯底里的快意。
凝望著鏡中濃妝艷抹的自已，皇后心口猛地一絞。
曾幾何時，她亦是皇帝口中呢喃的“梅兒”。
那時他尚未登基，她是魏國公府嫡女，十里紅妝嫁入潛邸。
她與國公府明里暗里為趙懷仁擺平了多少麻煩，助毫無母族依靠的他坐上龍椅。
登基那日，皇帝趙懷仁執她之手，滿眼柔情，神色鄭重，冊她為后。
他承諾，此生此世，定會尊她愛她。
登基十余載，皇帝因當年服下曾毒丸，傷了根基，后宮雖不豐，但依舊陸陸續續納入不少新人，若非她早做決斷，佑寧說不得根本坐不上太子之位。
這幾年來，皇帝一年比一年冷落她，尤其是金玉貝入宮后，更是少有踏足錦寧宮。
無數個長夜，她獨守空閨，唯有冰冷鳳榻與孤燈相伴。
那一次次的漠視、一句句的敷衍、一回回的羞辱，恰似一記記響亮的耳光，狠狠扇在她的臉上。
心口一陣絞痛，她怎能甘心？她為趙懷仁付出了全部，毫無保留，竟不及一個來自民間的賤婢。
連她的親生兒子，她懷胎十月、九死一生生下的太子趙佑寧，也被這賤婢迷惑！
四歲的稚童，見了她總是怯生生的，連一聲“母后”都喚得勉強。
可對著金玉貝那賤婢，卻笑得眉眼彎彎，一口一個“玉貝”。
整日黏在她身側，同吃同眠，那份親昵熱絡，竟比待親生母親還要深厚。
皇后冷笑一聲：“趙家，當真賤！從老到小，都喜歡上不得臺面的賤婢！”
七月的天，她的手腳卻冷得像冰，心口的怒意翻涌，幾乎將她吞噬殆盡。
她的父親魏國公，她的那些兄弟，昔日里口口聲聲說要輔佐她、穩固中宮，見金玉貝得了皇帝看重，轉頭便去攀附。
不止這些，皇帝還掏空內帑，為那賤婢修繕景曜宮，耗資無數，雕梁畫棟，種滿奇花異草。
是那賤婢奪走了她的一切，讓她這個皇后，成了天下人的笑柄！
“擺駕東宮！”
她的聲音帶著幾分虛浮，卻透著一股抑制不住的興奮與狠厲。
“常嬤嬤，去取本宮的蟠龍金絲鞭來！本宮倒要瞧瞧，那不知天高地厚的賤婢，如今是何等狼狽模樣！”
鑾駕行至東宮門外，肖明山見皇后駕到，即刻行禮問安。
皇后輕哼一聲，這人也是個白眼狼。
今日肖明山的態度尤為恭謹，被皇后訓斥了幾句，便識趣地退到了一旁。
皇后心中得意不已：“看吧，這些人如今也知道誰才是后宮之主！”
她手中緊緊抓著鞭子，氣勢洶洶地帶著常嬤嬤、兩名膀大腰圓的嬤嬤和幾名內侍，徑直走入東宮。
肖明山的目光在蟠龍金絲鞭上一掃而過，不由輕輕嘆氣。
說到底，他也是魏國公府舉薦進宮的，其實，只要皇后安分，只要不擋金玉貝的路，依她的性子，根本懶得動皇后。
可惜啊，這便是皇后的命，是她自已撞上來的，怪不得旁人。
皇后一路暢通無阻，進了玉德殿，隨行的幾名內侍守在了殿門外。
金玉貝沐浴過后沒多久，正臨窗靜坐。
她身著素色襦裙，烏發松松披散。見皇后闖進來，只抬眸淡淡一瞥，便垂眸繼續梳理發梢，半點沒有起身見禮的意思。
她這副視若無睹的模樣，瞬間點燃了皇后心頭積壓多年的怒火。
屈辱與不甘，一股腦兒地沖上頭頂，燒得她眼前發黑。
這賤婢，到了如今這般境地，還敢如此怠慢她！還敢擺出這副清高姿態！
皇后一步步逼近，鳳釵上的珠翠隨著動作簌簌作響，目光怨毒地剜著金玉貝，手中的蟠龍金絲鞭被抓得咯吱作響。
她停至金玉貝面前，目光劃過她眼瞼上的淡淡傷痕，緩緩俯身，聲音陰冷，一字一句都帶著恨意：
“怎么一年前，閻王不收你呢？怎么不摔爛你這張臉？不知死活的東西！如今被削了官職，擺出這副樣子給誰看？本宮可不是那位李大人！你勾引安王，與臣子淫亂，恬不知恥，怪不得你金家會沒落，怪不得你爹次次落第，讀書人的臉都給你丟盡了！”
她猛地直起身，揚手將鞭子高高舉起，鞭梢劃破空氣，發出凌厲的破空聲。
“當初你對翠環動鞭子，不過就是仗著自已迷惑了陛下。翠環的死活，本宮沒放在心上，可打狗也要看主人！今日，本宮就要正宮規，讓你也嘗嘗鞭子的滋味，知道自已是個什么玩意！”
“呼”的一聲，金鞭裹挾著凌厲的風，朝著金玉貝的臉而去。