金府正堂。
幾個月不見的小祥子手捧明黃圣旨，見了金玉貝面色恭敬，趨步上前，聲線尖細透著討好。
“奴才小祥子給護國夫人請安。陛下思念夫人，今日特備了除夕家宴，只請夫人一人，夫人可帶兩位小公子一起入宮，這回絕不會有人敢沖撞夫人。”
說罷，他手一揚，身后侍衛抬過數個描金箱子，十車賞賜在院中擺得滿滿當當。
奇珍異寶、綾羅綢緞、時鮮貢果，堆得幾乎遮住了院墻。
“這些都是陛下給夫人的年節賞，共十車。望夫人能盡早入宮，與陛下共度除夕。”
小祥子笑中雖帶著討好，可語氣中卻是不容拒絕的篤定，手指向院外。
“夫人，安車已在府外等著，奴才扶您。”
小祥子話落，蕭亭面色微變，聽這口氣，再看外頭的禁軍，這架勢明顯是告知夫人，今日非去不可。
金玉貝唇角勾起一抹微涼的弧度，伸手推開小祥子的手臂，
午后的陽光下，她緋色衣裙上繡的梅花開出一片冷艷之色。
“勞祥公公回稟陛下，玉貝謝陛下掛念。可玉貝如今不過一介布衣，除夕家宴乃是皇家至親相聚，我入宮于禮不合。”
小祥子臉上的笑容一僵，連忙道：“夫人說笑了，陛下……”
“公公不必多言。”金玉貝打斷他，語氣依舊溫和，卻多了幾分不容反駁的堅定。
她抬手示意蕭亭，聲音清晰：“開庫房，回十車禮。”
小祥子臉上的討好立刻僵住。中秋那日，陛下怪他失責，讓人沖撞了護國夫人，二十大板打得他臥床兩月，不僅在宮中丟盡臉面，秉筆太監的差事更是被白誠頂了整整兩個月。
若是這趟的差事再辦砸，怕是真要失了圣心。
念及此，小祥子猛地一咬牙，尖細的嗓音破了調。
“夫人莫要逼奴才！陛下有旨，今日除夕家宴，夫人非去不可！奴才也是奉旨行事，若夫人執意不肯，奴才就只能請禁軍‘恭請’夫人登安車了！”
話音落，他猛地抬手，啪啪啪拍了幾下，院外駐守的禁軍聞聲而動。
數十名身披玄甲的禁軍手持長戈，徑直涌入府中，層層圍向金玉貝。
蕭亭臉色驟變，正欲上前，一道身影已經帶著十數名護衛快步沖至堂前，穩穩護在金玉貝身前。
阿粟放下懷中喜安，他的手按在腰間彎刀柄上，與輔寧王相似的眉眼間盡是冷硬，直直逼向禁軍，語氣冷沉。
“我母親說了不去，我看誰敢動手？！”
喜安小手握成拳，奶兇奶兇地瞪著對面的禁軍，“不許你們欺負我娘！”
擋在禁軍面前的護衛，是當年跟著金玉貝出宮的青衣衛，他們在宮中多年，根本不怵禁軍，死死盯著對面禁軍，分毫不讓。
北風卷著檐下的紅燈籠輕輕晃動，一時間，金府庭院里落針可聞。
蕭亭適時出聲，“夫人，回禮已經備好。”
數十名仆役像沒看見院中劍拔弩張的情形似的，正一臉淡定將回禮運至門外。
“祥公公，這些是玉貝回贈陛下的薄禮，不成敬意，煩請公公帶回。”
金玉貝的目光中帶著不屑。
“天寒地凍，公公還是快回宮吧！若是得了風寒，又得休養一陣子，怕就回不了康寧殿了。公公原先也是從我手下出去的，我自然要為公公著想，來人，送公公出門，好叫公公早些回宮。”
“公公，請吧！”阿粟上前一步，似笑非笑伸出手。
“我替母親送公公一程。”
看著少年伸過來的手，小祥子連連后退，這位公子天生神力，他可不想再領教了，環視院內情形，也只能拂袖轉身離去。
金玉貝看著禁軍離去，俯身抱起仍護在自已身前的喜安，叭嘰一聲，用力親了一口小家伙軟彈肥嫩的臉。
“喜安真棒，今天除夕，娘晚上親自下廚，做幾個菜犒勞喜安和阿粟！”
府門口那輛豪華馬車，終是空著駛回了皇宮。
園子里的紅梅開得如火如荼，映在金玉貝的眼中，像燃起的火焰。
她明白，天佑帝已經按捺不住心里的荒唐了，今日宣她進宮，特意提到可帶兩位公子，這絕不是恩賜，而是九五之尊對自已的警告。
天佑帝覺得孩子是金玉貝的軟肋，卻不知這兩個孩子，對金玉貝來說，是她的動力，更是她的盔甲。
“娘！人走了！”阿粟從院外大步跑入，看到娘站在紅梅樹下抱著弟弟沉思入神，壓低聲音。
“娘，您放心，阿粟會努力變強，會護著娘，護著喜安，護著我們的家！”
金玉貝抬手，撫過阿粟的眉，手落到他肩上，笑得讓人如沐春風。
“阿粟，娘沒那么弱，娘剛剛只是想，宮里那幾枚棋子該發揮作用了。”
……
宮中，康寧殿東暖閣書房。
小祥子跪在地上，無奈開口。
“陛下，奴才說盡好話，護國夫人就是不肯上車入宮，陛下恕罪。”
天佑帝坐在上首，手中死死捏著茶盞，胸口起伏，目光陰郁。
“為什么？！這半年來，朕一次又一次賞賜，今日派出安車，她仍不愿來見朕。十幾年了，朕等了十幾年，一個除夕也不愿陪著朕嗎？”
“陛下，茶涼了！”白誠上前，輕輕取出天佑帝手中的茶盞，細聲細氣。
“陛下，夫人也是掛念陛下的，否則怎會回禮，不過……”
“不過什么？有話快說！”天佑帝側頭看向欲言又止的白誠。
“回陛下，許是奴才年紀大了些，比不上祥公公的魄力，總覺得萬事當以和為貴。今日除夕，禁軍與金府護衛對峙，怕會讓護國夫人心生不悅。”
“什么？”嘭一聲，天佑帝拍案而起。
白誠立馬跪下，“陛下息怒，祥公公雖心急了些，卻也是為了陛下才如此……”
白誠話沒說完，天佑帝就從御案后走出，疾步走到小祥子身前，一腳踹到他肩上。
這一腳帶著怒火，用了十成力。小祥子悶哼一聲，白著臉側身倒在地上，狠狠瞪向白誠。
白誠立刻誠惶誠恐開口。
“陛下，祥公公也是一片忠心吶，公公定是覺得上次中秋宴，沒辦好差事，有愧于陛下，怕失了圣心，這才著急了些！”
白誠這話，聽著像是替小祥子求情，可字字句句間卻把小祥子的私心說得明明白白。
天佑帝雙手負于背后，閉目仰頭長嘆。
“是我的錯！我怎么沒想到，就不該派小祥子去。白誠，還是你心思周全，起來回話，依你之見，朕該如何做？”
白誠應是，起身后躬著身子上前一步。
“陛下，夫人這是和您賭氣呢？”
“賭氣？！”趙佑寧猛地睜開眼，盯著白誠，抬手道：“說，繼續說！”
“陛下，今時不同往日，夫人不缺金銀，缺的是地位吶！”
“地位？朕賜了府邸，對她那般……她還沒地位？”天佑帝心中滑過一絲心虛。
白誠又上前一步，“護國夫人在陛下心中自然有地位，但旁人不知，他們只知陛下賜宅子只掛金府牌匾，而不是護國夫人府。”
白誠說著頓了一下，看向地上一臉發白的小祥子。
“有些人目光短淺，就以為夫人失了陛下看重。否則怎會有人敢出言沖撞夫人。所以啊，那些黃白之物又怎能安撫夫人心里的傷心失落，自然要和陛下賭氣了！”
“對對，是是，玉貝就是這樣，朕小時候她便這樣，一生氣就不理朕！是朕疏忽了，是是……”
天佑帝如撥云見月，激動得來回踱步，“賭氣，這就是女子對親近之人的賭氣！”
猛地，皇帝回身，一掌拍在白誠肩上。
“好，白誠，還是年紀長些的人有閱歷，你快說，朕該如何做？要不，朕現在親自出宮去金府……”
白誠心中嗤笑，這皇帝心里裝的盡是些小情小愛，離了護國夫人和輔寧王，這朝堂、這天下，當真能守得住？面上卻帶著笑勸慰。
“陛下莫急，先吃些點心，奴才和您慢慢說。來人，上點心。”
他說罷，門口很快響起了叩門聲。
“進。”天佑帝開口，值守內侍立刻打開書房門，一道纖柔的身影提著食盒，緩緩走了進來。