格拉維特鎮(zhèn)的集市，比艾琳想象中要熱鬧得多。
她原本以為只是火車站附近的人比較多，卻沒想到集市上的人更多，已經(jīng)到了摩肩接踵的程度。
“新鮮的蘋果！口感粉糯，最適合做蘋果派了！一公斤只要一銅鎊！來看看吧！”
“嘿，那位姑娘，我這兒的衣服正適合您！過來瞧瞧吧！”
“雞蛋，好吃的雞蛋！”
聽著那不絕于耳的叫賣聲，坐在馬車上的艾琳看著熱鬧的集市，發(fā)出了一聲由衷的感嘆。
“圣西斯在上……沒想到這里居然這么熱鬧。”
坐在一旁的卡蓮笑了笑，輕聲說道。
“畢竟昨晚上下了一夜的雪。”
“和昨晚的大雪有關(guān)系嗎？”艾琳好奇問道。
“當然。”
卡蓮輕輕點頭，用閑聊的口吻繼續(xù)說道。
“附近村上的人們會擔心雪下得更大，于是趁著雪停將田里的土豆、卷心菜帶來換成錢或者家里需要的面粉、煤、鹽等等必需品。而鎮(zhèn)上的鎮(zhèn)民乃至附近城里的市民，也會因為擔心物價上漲而提前來這里采購。”
艾琳露出恍然的表情，若有所思點頭。
“原來是這樣。”
雷鳴城的情況與這里完全不同。
若是隔天夜里下了一整夜的雪，人們往常會因為不想弄臟靴子而推遲去集市的采購。
也正是因此，像皇后街這些繁華的街道，商戶們?yōu)榱瞬蛔屪约旱慕?jīng)濟利益受損，往往會比市議會更在意街道的整潔，甚至自發(fā)組織人手清掃街上的積雪。
“殿下，前面的人太多了，我們的馬車恐怕開不進集市。”特蕾莎的聲音從馬車前面?zhèn)鱽恚羞M中的馬車也隨之停下。
艾琳從窗外收回了目光，沖著坐在前面的特蕾莎說道。
“就停在這附近吧，特蕾莎，我們走過去。”
“好的，殿下。”特蕾莎應(yīng)了一聲，駕著馬車去了路邊的驛站。
驛站門口人來人往。
門后有一片空地，里面停著不少交通工具，有拉貨的驢車，也有和她們一樣的馬車。
一名戴著氈帽的小伙子站在驛站的門口，腰間掛著一串刻著編號的木牌。他鼻子凍得通紅，來回踱步搓手。
見到有馬車過來，他立刻迎了上去。
特蕾莎將韁繩遞給了他。
“這里怎么收費？”
小伙子接過了韁繩，熱情地回道。
“一小時一銅鎊！不滿一小時按一小時算。”
銅鎊似乎已經(jīng)成為這里最低貨幣單位，而那些粗制濫造的銅幣似乎已無人提及。
特蕾莎接過了他遞來的木牌，隨后返回了車門旁。
沒等特蕾莎替自己拉開車門，艾琳已經(jīng)迫不及待地從車上跳下，手中挽著一只藤條編織的籃子，興奮地催促說道。
“要走了，特蕾莎，要買的東西可有一堆！讓我看看莎拉小姐給我的清單上都有啥……土豆、卷心菜、蘿卜、牛肋！噢，看來午餐可以期待一下了！那先從土豆開始買好了。”
“殿下，我想再怎么也不至于連土豆都賣完了。”
“但我們要把最好的土豆帶回去，不是嗎？可不能讓科林殿下和婭婭小姐失望……啊，還有薇薇安。”
“我的意思是，我們應(yīng)該先去買肉……”
看著充滿了干勁的艾琳，卡蓮忍俊不禁，臉上露出了溫和的笑容。
沒想到這位連神子大人都會感到棘手的勇者小姐，竟有如此有趣的一面，真是令她意外。
三人一同走進了集市。
一路上，艾琳都在好奇地打量著周圍，并和她記憶中的那個暮色行省進行比較。
老實說，如果不是這里到處都可見格拉維特鎮(zhèn)的名字，她幾乎都認不出來這是她曾經(jīng)帶著軍隊路過的地方。
街道兩旁的屋檐上掛著未融化的冰錐，地上的積雪被來往的皮靴和手推車碾成了泥濘的灰褐色。
人們毫不在意地從那泥濘的街上穿過，口中呵出的白霧連成了一片云，與那面包店煙囪飄出的炊煙混成了一團。
經(jīng)歷了長達數(shù)月的動蕩與饑荒，生活在這片土地上的平民終于迎來了喘息的機會。
攤位上擺著成筐的冬儲土豆、風(fēng)干的咸肉、粗糙的黑面包，以及帶著泥土芬芳的越冬卷心菜。
來自坎貝爾的鐵路不僅僅為當?shù)貛砹死坐Q城的銅鎊，也帶來了萊恩王國其它地區(qū)的農(nóng)產(chǎn)品。
雖然糧食短缺的隱憂依然存在，但至少鐵路沿線的地區(qū)，爆發(fā)大規(guī)模饑荒的概率被降到了最低。
艾琳松了口氣。
然而沒等她將這口氣松完，很快她便遇到了另一件棘手的事——
“‘發(fā)酵三月以上的硬質(zhì)干酪’……這，這些干酪有什么區(qū)別嗎？”
站在一處售賣干酪的攤位前，艾琳盯著手中的清單看了好久，臉上終究還是不爭氣地露出了一絲茫然。
就在她準備拿起一塊黃油的時候，跟在她身后的卡蓮溫柔笑了笑，自然地從艾琳手中接過了那張長長的單子。
“讓我來吧。”
她的動作極為熟練，先是翻看了幾塊干酪的切面，又湊近聞了聞那種發(fā)酵的獨特酸氣，隨后準確地挑出了幾塊成色最好的。
看著卡蓮嫻熟挑選的動作，艾琳大受震撼，隨后扭頭看向了站在一旁的特蕾莎。
“特蕾莎，你能聞出來它們的區(qū)別嗎？”
特蕾莎尷尬地輕咳了一聲。
“這……抱歉，殿下，我沒有那方面的經(jīng)驗。”
說來慚愧，在這件事情上，她同樣派不上什么用場。相比之下，她還是更擅長為其它事情出謀劃策。
譬如行軍打仗。
譬如公主殿下的私人感情。
就在兩人驚嘆的一會工夫，買完干酪的卡蓮已經(jīng)走去了旁邊的肉鋪，選出來一塊肉質(zhì)細嫩、脂肪均勻的肋條裝進了籃子里。
看著肉鋪攤子上掛出來的那些牛肉，艾琳又看了一眼籃子里的那塊兒，好奇問了一句。
“這些肉有什么區(qū)別嗎？”
卡蓮耐心地解釋道。
“第六根肋骨到第八根肋骨之間的這一塊是小排，無論是燉湯還是炙烤都是最鮮美可口的。”
“不可思議，我還以為牛肉的味道都一樣……”
“殿下，你無需考慮這些，我想你的主廚會替你考慮周全的。”
“但我還是覺得，能弄懂這些東西的人很了不起。”
看著一臉認真對自己給予肯定的艾琳，卡蓮溫和地笑了笑。
“謝謝，在我看來你也很了不起。我所掌握的都是一些稀松平常的知識，而你卻能讓雷鳴城的市民吃上蛋糕。”
艾琳的臉頰不由微微一紅，食指撓了撓臉頰。
“你去過雷鳴城嗎？什么時候？”
那是她十六歲時說過的話。
雖然后來她確實做到了，讓每一個雷鳴城市民都嘗到了蛋糕的滋味兒，但被人當面提及果然還是會感到不好意思。
卡蓮輕輕眨了眨眼。
“我并沒有去過那里，但我聽科林殿下說過你的事。實不相瞞，從那時起我就很佩服你了……”
特蕾莎驚訝地看了卡蓮一眼，又看了看紅著臉的公主殿下，心中總覺得有些不對勁，又說不出來不對勁在哪。
接下來的選購也是一樣。
在隔壁的蔬菜攤，卡蓮小姐同樣沒有猶豫，白皙的手指在帶著泥土的土豆堆里挑揀，選出的都是最為飽滿緊實的一批。
由于采購的預(yù)算很寬裕，她并沒有像精打細算的主婦一樣討價還價，不過那溫和圣潔的笑容還是俘獲了不少虔誠的攤主。
對神子虔誠，也是虔誠。
“小姐，你笑起來真好看，就和那位傳說中的圣女殿下一樣。”賣蔬果的大嬸忽然開口。
這話把站在旁邊思索著的特蕾莎嚇了一跳，手差點兒摸到了挎在腰間的劍柄上。
畢竟，卡蓮是教廷通緝的對象。從羅德王國的國王到圣克萊門大教堂的教皇都想要她的人頭，而這句夸獎無異于——
‘你和通緝犯長得很像。’
和奧斯帝國的金幣也很像。
艾琳也緊張了一下。
不過，當她看到那位婦人臉上的笑容，心中的警惕便很快放松了下來。
顯然，在這里圣女并不是什么令人避之不及的存在，而當?shù)厝艘膊恍加诮o傷害過他們的教廷賣命。
不知從何時開始，這片土地已經(jīng)不再屬于教廷了。并且，奧斯帝國在這里丟掉的不僅僅是信仰……
卡蓮從始至終沒有緊張，只是笑著接過了大嬸遞來的卷心菜，放進了挽在胳膊上的籃子里。
“您見過她嗎？”
“沒有，那我哪能見著啊？但我想那位殿下要是還在的話，應(yīng)該就長您這樣了，”賣蔬果的大嬸笑著往她籃子里多塞了兩個紅蘋果，“拿著，這兩個就當我送你！希望那些披著黑袍的死人永遠找不到她！”
“那怎么行？我給您錢——”看著塞進籃子里的兩個蘋果，卡蓮連忙去掏錢，卻被那婦人擺著手攔住了。
“不用不用，兩個而已，這都不到一公斤呢，你就收著吧！好吃了多來幾次嘛！”
卡蓮紅著臉將錢收了回去，不好意思地點頭。
“那……謝謝了。”
“哈哈，你太客氣了！”
多虧了卡蓮出手，清單上的東西很快就買齊了。
看著塞滿了兩只籃子的戰(zhàn)利品，艾琳甚至能想象得出來，莎拉小姐臉上贊許的笑容。
她的笑容可不常見。
說起來，這事兒一直都讓艾琳很內(nèi)疚。
她曾聽科林殿下提起過，莎拉是他在雷鳴城“撿”到的，而當時那位姑娘已經(jīng)餓得連鼠人尾巴都能吃下去了。
在亞倫·坎貝爾時代，混血魔人在雷鳴城的地位大概類似于“不可接觸者”，而冒險者對混血魔人的欺凌事件更是時有發(fā)生，法庭往往也不會愿意受理這些麻煩的事情。
這種現(xiàn)象直到愛德華繼位之后才有所改變。
借著國籍法案的推出，他用“亞人”這個中性詞重新定義了這些擁有魔族特征的人類，并給予了出生在坎貝爾公國的亞人合法公民身份。
當然，她很清楚這些亡羊補牢的措施，是不足以彌補莎拉小姐曾經(jīng)受到過的傷害的。
作為坎貝爾家族的成員，她也只能盡可能在她力所能及的范圍內(nèi)，用她的善意去治愈那個曾經(jīng)被坎貝爾公國傷害過的同胞。
可惜莎拉并不知道艾琳心中的想法。
否則，勇者小姐的善良在被魔王大人利用之后，大概又要被魔王大人的貓咪利用了……
莎拉根本沒當自己是坎貝爾人，已經(jīng)全身心地效忠于魔王，自然也不可能在乎這些無聊的東西。
跟在卡蓮身后，艾琳看著她游刃有余地穿梭在充滿泥濘與汗水的集市里，眼中滿是驚奇。
在往回逛的路上，她終于忍不住心中的好奇說道。
“我原本以為像你這樣的圣女，平時都只負責在教堂里祈禱。請恕我冒昧這么說，我只是沒想到……你會如此熟練。”
聽到艾琳的感慨，卡蓮柔和地笑了笑說道。
“我也不是一生下來就是圣女，在此之前我一直住在羅德王國北境的鄉(xiāng)下。而且，之前在鷹巖領(lǐng)的時候，我經(jīng)常要照顧孤兒院里的孩子們。為了讓孩子們吃得更好一點，我需要用有限的經(jīng)費變著花樣給他們做飯，采購技能是必不可少的。”
艾琳眼中的敬意又多了一分。
“鷹巖領(lǐng)……那是個什么樣的地方？”
“怎么說呢？我覺得那是個很美的地方。”
卡蓮放慢了腳步，露出了思索的表情，眼神因為回憶而變得有些悠遠。
“漫山遍野的松樹上總是掛著厚厚的雪，每當夜幕降臨時，月光照在雪地上，亮得連火把都不需要打。”
說到這里，她的語氣又微微低沉了幾分。
“不過，那里也真的很冷，風(fēng)刮起來就像鋒利的匕首。雪下得最大的時候，甚至能把門堵死，得從窗戶鉆出去鏟雪。人走在外面，積雪能埋到腰上。如果沒有足夠的食物和柴火，人們甚至?xí)谒瘔糁星臒o聲息地死去。”
雖然那些殘酷的記憶被她輕描淡寫地一筆帶過，但走在旁邊的艾琳還是聽出了其中的沉重。
她微微低頭，聲音中帶上了一絲歉意。
“抱歉，讓你回憶起了不好的事情。”
“沒事，那些事情早就過去了。”
卡蓮的臉上露出柔和的笑容，食指在胸口輕輕畫了個十字，“而且，如今的我也并不認為那是壞事。也正是因為那些黑暗的日子，我才能在那個即將天明的黎明遇見那位殿下。”
艾琳微微愣了下。
“那位殿下是……”
“當然是科林殿下，”卡蓮溫柔地笑了笑，朝著行走在一旁的艾琳輕輕眨了下眼，忽然有些壞心眼地說道，“雖然我的信仰屬于神子殿下，但我對科林殿下的感謝也是認真的。畢竟，是他拯救了我。”
她是故意的。
在艾琳感覺最愧疚的時候，將話題轉(zhuǎn)到了對自己最有力的地方。
不過，她之所以這么做，并不是為了讓艾琳萌生退意，從而排除掉這個“競爭對手”。
甚至恰恰相反，她的主動出擊正是為了幫助魔王大人攻略坎貝爾的勇者，盡早拿下南邊那個尚存變數(shù)的隱患！
卡蓮的思路很清晰。
如今艾琳的自信與從容完全是勝利者的心態(tài)。
這位勇者小姐或許確實和她的科林殿下發(fā)生了點什么，但她壓根兒沒有意識到，對她威脅最大的“婭婭·米蒂亞”小姐已經(jīng)遠遠走在了前面，甚至可能早就贏下了比賽！
再這樣繼續(xù)自信下去，誰也無法阻止來自魔都的米婭大人一家獨大，將同樣來自魔都的魔王大人吃干抹凈——
既然如此，就由奔流河上的圣女，來推艾琳小姐一把好了！
只要讓艾琳小姐產(chǎn)生了危機感，想必她就會收起那勝利者的自滿，重新發(fā)起進攻了。
其實，想出這個主意的卡蓮心中是很無奈的。
坎貝爾的公主不食人間煙火就罷了，跟在她身旁的那位“軍師”居然也是個一竅不通的笨蛋。
之前她還疑惑，為什么特蕾莎對“婭婭小姐”與科林殿下之間的進展毫無察覺，直到昨天晚上聽見她們在客廳煞有介事地爭論小說中的內(nèi)容，她一切都明白了——
又是個拿小說往現(xiàn)實上套的笨蛋。
而只會在旁邊不斷重復(fù)“原來如此”的魔王之妹，顯然也是個除了添亂毫無用處的家伙。
這小鬼絲毫沒有意識到，盯著米婭小姐齜牙咧嘴根本毫無用處，只會將后者死死按在魔王的懷抱。
她要真想為她的兄長大人做點什么，也不該用這種方式來維持后花園中的平衡，而是應(yīng)該對艾琳做她那些可笑的惡作劇，給艾琳制造與魔王大人增進感情的機會。
然而偏偏，對最應(yīng)該“重拳出擊”的家伙，薇薇安小姐居然服軟了！
卡蓮也有點看不懂，薇薇安小姐到底想干什么，難道帕德里奇家族和科林家族之間簽了互助的盟約嗎？
無法理解。
卡蓮覺得，自己真是為魔王的后花園操碎了心。
當然。
這也不意味著她就沒有自己的私心，相反她的私心可能比魔王大人和莎拉小姐想象中的還要大。
只是她很清楚，僅憑自己手中的那幾張牌，是無論如何也爭不過地獄貴族與圣光貴族的。
她們一出生就在各自的天堂。
雖然有些對不起米婭小姐，但要怪就怪人類的陰險狡詐好了，一無所有的圣女只能用圣女的打法。
想吃上面包——
就得讓所有人都吃上。
其實，魔王一直也是這么教她的不是嗎？
雖然那位“只擅進攻不擅防守”的殿下，大概不會意識到他教過自己這些東西……
看著那溫柔的笑容，艾琳總覺得心口有些堵，就好像她心愛的水果蛋糕被人盯上了一樣。
嘴唇輕輕動了動，她終于還是忍不住開口。
“那你……對科林殿下是怎么看的？”
卡蓮垂下眼簾，將手貼在了胸口，美麗的臉龐上綻放出無比圣潔的笑容，就像那臨近午時的暖陽。
“他對我來說，是很重要很重要的人。”
那聲音輕如碎雪，卻又透著一股堅定不移的信念，讓艾琳感覺自己的胸口更加堵了，就好像昨夜的雪都埋在了她的胸口。
然而，還不夠。
艾琳的表情告訴她，即便聽到了這句話，這位勇者小姐依舊沒有將她當成一個需要認真對待的對手。
這句表白她本來是想留給神子大人的，但現(xiàn)在看來，只能先拿到這里用一下了。
“如果不是他，我大概早就死在了那個暗無天日的雪夜里，也不會有現(xiàn)在的我。所以……”
換做平時，她斷然不會做這種“幼稚”的事情——把本該對心上人講的告白，留去給“情敵”講。
但現(xiàn)在，她抬起頭，看向艾琳的目光又多了一抹認真的色彩，讓那越過屋檐的陽光剛好照亮了金色的睫毛。
“對我而言，他就是我的神明大人。”
神明……大人？
艾琳整個人都愣在了原地，吃驚的看著面前的圣女，無法相信這句話從她口中說出。
不過——
她很快又釋然了。
或許，在新約教派中，神明是一種可以拿來隨便使用的東西，畢竟她發(fā)現(xiàn)那些新教徒的確沒什么敬畏之心。
雷鳴城的小偷大多都是新教徒。
當然，她并不是在暗示圣女殿下是小偷，她對這位善良的女士還是很尊敬的，也發(fā)自內(nèi)心的欣賞。
惺惺相惜的共鳴在艾琳心中油然而生，這位騎士小姐的臉上露出了一個明媚的笑容。
“嗯，我明白了。”
聽到這句話的卡蓮微微愣了一下。
她想過許多種可能發(fā)生的情況，甚至想過艾琳會因此疏遠自己，卻沒想到這位騎士小姐的回應(yīng)竟然只是一個……大度的微笑？
“明白是……”
“就是理解的意思。”
學(xué)著卡蓮剛才的動作，她也將自己的右手貼在了胸口，虔誠的合上了那銀色的睫毛。
凜冽的寒風(fēng)拉扯著毛呢大衣的衣角，卻吹不動勝利者微微揚起的唇角。
“……我能夠理解你的感受，卡蓮。那位殿下的確是一個非常有魅力，且值得托付終生的人。”
艾琳睜開了雙眼，語氣甜蜜而自豪。
“他是我心愛之人。”
“心，心愛之人？”
看著“表情動搖”的卡蓮，艾琳輕輕點了下頭。有那么一瞬間，她臉上的笑容甚至比圣女身上的光芒還要耀眼。
“嗯，我們懷有同樣的理想，互相支撐著彼此，一起經(jīng)歷過許多冒險，并且從很久以前就是如此……不對，這么說可能不夠準確，更可能會讓你誤會這是友情或者與之類似的羈絆，從而產(chǎn)生其他的誤解。”
說到一半的艾琳忽然輕輕搖頭，打斷了自己的話，微笑地看著卡蓮。
“我不想讓你誤解。”
“從很久以前，我們就彼此深愛著了。”
特蕾莎：“！！！”
卡蓮：“…………？？？”